宋耀如出生于海南文昌，乳名阿虎，大名韩教准，1872年韩教准九岁时，因家庭贫寒不得不随哥哥政准，到印度尼西亚的爪哇当学徒。

　　1875年随宋姓堂舅赴美洲古巴，遂改姓宋。三年后赴美国波士顿，在丝茶店当学徒。期间，结识了一些在美国留学的好朋友。他们纷纷劝宋嘉树去学校读书，由于堂舅的坚决反对，他偷偷地跑进停泊在波士顿港口的一艘政府缉私船上，船长没有处罚他，还热情地帮助他，让他在船上做杂役。之后，他随船长来到了美国南方的北卡罗来纳州（North Carolina），结识了当地教堂的牧师。[1] 

　　1880年11月7日，16岁的宋嘉树接受了基督洗礼，被命名为查理·琼斯·宋

　　年轻时的宋嘉树

　　（Charles Jones Soong），人们习惯称之宋查理。

　　1881年4月，宋嘉树进入北卡罗来纳州杜克大学圣三一学院学习，一年后转学到范德堡大学神学院学习。

　　1882年入田纳西州范德堡大学神学院，1885年毕业，次年回国，在苏州、上海等地传教，并执教于教会学校，胡适即为其学生之一。 [1] 

　　1886年1月宋嘉树回国到了上海一边传教，一边从事反对殖民主

　　1913年3月并排左四为孙中山，左二为宋嘉树

　　义和推翻清政府的宣传活动。在传教期间，与倪桂珍结婚。宋在传教布道上受人排挤，转而为教会印刷圣经，谁知歪打正着，靠印刷《圣经》而发财。他进一步扩大经营，兼做进口机械的代理商，成为中国上海较早的买办商人。20多年的苦心经营，他积累了五六十万两白银。后来，宋把大部分资金用来支持孙中山的资产阶级民主革命，成为孙文争取国民革命成功的重要财力支柱。并用经商所得举办公益事业，创办了一所教会学校，一个儿童乐园和一间大众医药所。随后他又创办了“华美印书馆”。

　　1894年夏，孙文与陆皓东北上途经上海，与宋相识，两人对革命志同道合。宋耀如见到了伟大的民主革命先行者孙文先生，从此就全身心地追随孙先生成为坚强的反清革命志士。他积极协助孙文筹建“兴中会”和“中国同盟会”，他倾全部精力为革命筹集巨额经费，并在宣传组织方面做了大量工作，为国民革命贡献了毕生的精力。