柳下惠，生于公元前720年11月18日，卒于公元前621年冬12月3日，享年百岁，山东新泰（一说河南濮阳）人，姓展，名获，字禽，一字季，食采柳下，谥号“惠”，故称柳下惠。柳下惠是鲁孝公的儿子公子展的后裔，曾拜鲁国士师（掌管监狱的官），后弃官归隐，居于柳下，招生收徒。

柳下惠既有治国安邦之才，又具正人君子之风。恰生不逢时，一直未被重用，只做过士师这样的小官。又因他执法严明，刚正不阿三次被罢免，从无怨言。

后世的孔子、孟子将他列为“被遗落的贤人”，孔子赞扬他：“降志辱身，言中伦，行中虑，斯已矣。”又说：“藏文仲其窃位者与？知柳下惠之贤，而不与立也。”柳下惠也被认为是遵守中国传统道德的典范，他“坐怀不乱”的故事中国历代都广为传颂。 

据唐朝的《元和姓纂》记载：“周公孙鲁孝公子展，展孙无骇以王父之字为展氏，至展禽食采于柳下，遂姓柳氏。鲁灭仕楚，秦并天下，柳氏遂迁于河东，河东解，秦末有柳案，下惠裔孙也。”意思是，周公旦的后人鲁孝公有个儿子“展”，公子展的孙子无骇用祖父的字作为姓氏，因此有了“展”姓；后来展禽以柳下为食邑，于是展禽的后人开始以“柳”为姓氏。柳氏在秦国兼并诸侯国之后则迁居到河东（今山西永济），然后从河东分散到其他地方。

《元和姓纂》，可见在唐朝时柳姓族人就认为柳下惠是他们的得姓始祖。后来河东成为柳姓的郡望，唐朝文学家柳宗元是河东人，因此人称“柳河东”。