家乘”一词，最早出现于北京，是从《乘》衍生出来的。春秋战国时期晋国的史籍名《乘》，后因此称史籍为史乘。北宋诗人、书法家黄庭坚著有《宜州乙酉家乘》，是记载私家之事、日记性质的作品。此后，有人撰写家谱时，袭用“家乘”之名，意为家族之史。“谱牒”是古代记述氏族或宗族世系的书籍，因魏、晋、南北朝时特别重视门第，有司选举必稽谱牒，所以古代的谱牒是地主官僚保持门阀的工具；这里所说的“家乘谱牒”，指记载一姓一族世系和有关事迹的书或图表，即族谱或家谱、宗谱。