李姓从形成时起，族人世居今河南鹿邑一带，春秋时期的李耳，是正史中立传的第一个李姓人物。据《新唐书》记载:李姓始祖李利贞娶陈国契和氏家的女儿，生子李昌祖，后在陈国任大夫，住在苦县。李昌祖的儿子叫李彤德，彤德的曾孙李硕宗，被周康王赐采邑于苦县。其后代分出两支，一支在陇西(治所在今甘肃临洮)，为陇西房;一支在赵郡(治所在今河北邯郸西南)，为赵郡房。后来，陇西房又分为三十九房，赵郡房又分为东、南、西三组。
两汉、三国时期，李姓人又在许多地方开辟出新的聚居点。西汉时，李姓有徙居今山东、江西者。到东汉、三国时，李姓有更多的人走向四面八方，向东北发展至今辽宁一带，向西北发展至今宁夏一带，如东南发展至今江苏，向南发展至今广东、湖南、湖北，向西南发展至今云南。十六国时，先后出现了两个李姓政权--大成国和西凉国，提高了李姓声望。隋唐时期，李姓随陈化父子入闽留居当地，子孙散处龙溪、漳浦诸县。武周时因避祸，宗室李姓部分人从长安、洛阳逃到比较安静的江南定居。"安史之乱"时，又有一批李姓人逃往江南避难。随后，李光弼因平定"安史之乱"出镇徐州，进封临淮王，徙居金陵(今江苏南京)，从此形成金陵李氏，后分衍于江西、四川、云南、贵州等地。唐宣宗时，因"牛李党争"，李派首领李德裕被贬为崖州(治所在今海南琼山东南)司户，子孙有部分人留居当地，成为最早徙居海南的李姓人。