所谓始迁祖，是指最初移居宗族现在居住地、并且作为宗族发展起点的人物，在闽粤赣等地的族谱中也称“开基祖”、“发祥祖”，这是一个宗族形成和发展的关键人物，也是于现居地最早创立宗族的人物，所以是作为族谱中的第一世出现。

　　除了始迁祖之外，还有得姓始祖、本支始祖、远祖等，这些有的与始迁祖意思相同，有的则完全不同，区别的唯一标准就是是否是第一个迁居至现居地。

　　中国各村一般都有一到三个人数较多的姓，每一个姓氏的人都拥有一个共同的祖先。中国从明朝洪武大移民和明成祖朱棣时期的大移民后，才定格为现在的村落格局。

　　此前很多地方是空无一人的，因为在宋朝末年一直到元朝末年，局势动荡，灾荒连绵，十室九空，很多村庄连人都没有了。

　　所以朝廷才决定从人多的山西等地，移民到山东、河南等地。很多华北的村落，村子的建立就是明朝初年。元朝及以前的族谱，往往遗失不见，同时因为没有建立非常完善的族谱系统，多数姓氏的族谱没有留存下来，只好从明朝的“始迁祖”开始算。这里头有一些例外，如孔氏等家族的族谱就很完善。