一是出自姬姓。周成王封弟弟叔虞于唐，人称唐叔虞。唐叔虞的儿子燮继位后，因唐地有晋水，就改称晋侯。周宣王之子尚父，幽王时被封为杨侯，春秋时晋国灭杨，杨成为晋国羊舌肸的封地。晋武公时封次子伯侨于杨’称杨侯'是为杨姓人的受姓始祖。

公元前514年，晋灭羊舌氏，伯石有子逃往华山仙谷，遂居华阴，称为杨氏，史称杨氏正宗。

二是以封地为姓。周武王之子（姓姬）叔虞，字子于。周灭唐（今山西翼城西）后，把唐封地给他，并赏给他怀姓九宗。叔虞（又称唐叔虞）的儿子燮继位以后，因唐地南临晋水，就改称晋侯。这样，叔虞就成了周代晋国的始祖。叔虞的后裔有封于杨者。杨，在今山西洪洞东南。春秋时灭于晋国，成了晋国大夫羊舌肸的封地。

被封于杨地者的后代就用封地名“杨”作为姓氏。

三是改姓而来。比如赐姓、收养、避难、少数民族改姓等。

据《元和姓纂》和《通志·氏族略》所载，杨出自姬姓，晋武公（唐叔虞之子燮的十世孙）时封次子伯侨于杨（今山西洪洞东南范村东古城一带），称杨侯，后来其子孙以国为姓，杨姓自此正式诞生。杨伯侨被视为杨姓一族的得姓始祖。

据史料记载，杨伯侨乃是晋武公次子。由于当时实行的是嫡长子继承制，其兄最终继承君主之位，是为晋献公。而杨伯侨则被封于杨，至于杨伯侨如何治理自己的封邑，史籍并没有叙述，但根据其家族在晋国显赫的地位来看，杨伯侨应该是一个相当有作为的人，没有他苦心经营和励精图治，他的后裔很难一直位列高位。

关于杨姓得姓始祖问题，现还有两种不同的看法。一说认为周成王之弟姬杼是为杨姓的得姓始祖，一说认为其得姓始祖是周宣王的小儿子尚父。

杨姓的发源地，是在今山西省境内，后为晋所灭，其子孙因避乱，远在春秋战国（前770～前221）时期就有个别杨姓人士自山西迁至江苏和安徽省境内，散布于长江中下游地区。

秦、汉时期。有的迁居河内，有的迁居冯翊（今陕西大荔）。杨氏为晋所灭后，便向西发展繁衍，其先迁入陕西，后迁入山西省汾水中游的霍县一带，而后繁衍至今河南境。至汉时杨氏已广泛分布于中国北方大部分地区。

晋、唐时期，由于西晋末年“永嘉之乱”和唐玄宗时的“安史之乱”，及宋朝的“靖康之乱”，中原社会动荡，许多杨氏子孙为了避乱，大举南迁，其中以福建为迁播中心，广布江南广大地区。南宋初有大商人杨垢，随康王南渡，自河南定居宝山白沙，“潜心经商，诚一无伪，商民共信，聚集成市”。宋末，杨荣从上虞迁至上海；另支杨氏，与钟王李三姓被流配到奉贤滨海地区；元朝，渤海滨州人杨乘、嘉靖进士杨道亨的先人，相继自杭州和河南迁入青浦；元末，钱塘杨璃迁南汇下沙；著名诗人诸暨杨维桢避乱华亭天马山。

明、清时期。朱元璋为了复苏湖南，采取了“江西填湖广”的政策，因而大批的江西、浙江的杨氏宗族迁往湖广地区。