历任教授，地质部教育司长、中科院学部委员，地质科学院副院长，全国三届人大代表，政协二届、三届委员，九三学社中央委员，长期以来为培养我国地质人才作出了贡献。发表的《中国北部寒武纪动物化石》，是我国第一部古生物学专著。1910年，他15岁时，赴南京求学，深受当时“实业救国”、“科学救国”的思想影响，立志学习理工科。1914年，他中学毕业，考入天津北洋大学预科，1916年转入本科，选择了采矿专业。1917年，北京大学恢复早先的“地质学科”，创办“地质学系”，他立即转学来此，成为该系第一班的学生，于1920年以优异成绩留本系任助教。