我们知道中国人奉炎黄二帝为祖先，少昊是黄帝的长子，大诗人李白那句“朝辞白帝彩云间”的白帝说的就是他，不知道什么原因，没有接他爹的班，而是被他二弟的儿子颛顼坐了部落的头把交椅。《史记•五帝本纪》说，“轩辕黄帝崩，葬乔山，其孙高阳氏立，是为颛顼帝，那年他二十五岁，正和黄帝二十五子之说，因受封在高阳县，故称高阳氏。”

　　后来，颛顼传位侄子帝喾，帝喾本来传位长子挚，但是，他的能力实在有限，干脆把位置让给了同父异母的弟弟尧。

　　皋陶是颛顼的七儿子，这样说来，皋陶该是尧的叔叔或伯父。

　　据《春秋》记载：“尧得皋陶，聘为大理，舜时为士师”，这是最早关于“理”的记载，伯父帮侄子管理一大摊子家事也算正理。《史记》讲，轩辕黄帝传位孙子高阳氏颛顼，颛顼传位侄子帝喾，接下来就是尧舜禹，皋陶是尧舜时候的理官。

　　皋陶住在哪儿呢？他的封邑是现在的山东南部与江苏河南接壤的这个地区，古时候称是东夷，也就是现在山东省的曲阜到东海海边这一带，他的地盘与中原的尧舜部落相连。那个时候没有国家的形成，仍属于氏族部落时代，皋陶接受理官这个职位，并不是某一集团的官，而是各个部落联盟的一个分子，共同管理着这片土地，反正都是他们哥们的地盘。