源于烈山氏，出自炎帝神农氏出生地姜水，属于以居邑名为姓。据史籍《姓纂》上记载说：“炎帝生于姜水，因氏焉，生太公，封齐，为田和所灭，子孙分散，后为姜姓，因天水上廛县，汉初以豪族徙关中，遂居天水。”根据史籍《水经渭水注》的解释，是“岐水东迳姜姓城，南为姜水”，也就是岐水的一部分称为姜水。至于岐水，则在今陕西省的岐山县西面，作为“三皇”之一的神农氏炎帝出生于陕西岐山西南方的姜水河畔，即以姜为姓，子孙世代相传。又据史籍《元和姓纂》中记载，炎帝神农氏，因生于姜水(今陕西岐山)，而以姜为姓。神农氏的后裔姜太公，即吕尚，齐国的创建者，因辅佐周王朝得天下而被封于吕，所以才从封地为姓。战国时期，姜姓齐国被田和所灭，吕尚的后代分散到各地，有姓吕姓者，也有姓姜姓者。

姜姓与姬姓、媙姓等二十个古姓均起源于公元前两千多年前的母系氏族社会，是中国最古早的姓氏之一。与姜姓同为神农氏后裔的还有齐氏、甫申氏、吕姓、纪姓、许姓、向姓等姓氏。姜姓族人共尊炎帝为得姓始祖。