在中国历史上有'刘天下，李半边'说法，而在中国北方民间亦有“张王李赵遍地刘”的说法。这些说法都说明了刘姓的人口众多，分布广泛，早已在为中国人的共识。

在世界历史上，刘姓是登基为帝人数最多的一个姓氏。在中国历史上，无论是建立王朝的数量，还是称帝的人数，刘姓都远多于其他姓氏，刘姓称帝称王者多达1000多人。是名副其实的“世界帝王专业户”。在中国历史上，刘姓曾被套称为帝王之姓，《古今图书集成•民族典•卷三四三》载“大约得姓之尊、称帝之贵，无过于刘”。

根据史记《汉书》、《通志·氏族略》和《中国姓氏》所载，刘姓的得姓始祖为刘累。而自刘累、刘康公开始算起，刘姓政权4000年连绵不断，先后建立朝代包括西汉、东汉、蜀汉、前赵、南朝宋、后汉、南汉、北汉、辽朝、刘国、西辽、玄汉、北辽、胡夏、后辽、大齐、东辽、汉国、东丹、燕国等王朝。另有刘圣、刘永、刘显、刘黎、刘龙儿等割据政权。而根据《王道世系明鉴》记载吐蕃帝国、古格王朝和拉达克王朝的君主汉姓也为刘。总而言之，刘氏是唯一曾两次统一中国和拥有世界最多诸侯王国，并在春秋战国、三国、十六国、南北朝、五代十国都拥有正统政权。

在《中国名人大辞典》中收录古今刘氏名人达1500多位，列中华名人姓氏的第三位，名人综合影响指数位居第 一名。而在艾瑞深中国校友会网最新调查的1977-2016年中国各地区高考状元中，全国刘姓高考状元人数最多，有131人，是艾瑞深中国校友会网2017中国高考状元姓氏排行榜20强中的第四名。

刘姓主要分布在中国本土地区，在朝鲜、韩国、越南、新加坡亦有分布。另外根据日本可查档案记载日本第三大姓高桥氏出自中国刘姓，为刘邦后裔。

从宗族支派上看，当代刘姓中，除少数成员明确属于少数民族在汉化过程中改姓为汉字姓刘氏之外，绝大部分都自称源于汉代皇族，是由2000年前曾创造过两汉文明的古老丰沛刘氏一脉发派繁衍而成，是刘邦及其兄弟的后裔。在民间，甚至出现了'汉后无二刘'的说法，还有天下一刘的说法，意思即天下