中国人以迁居他处者，作为“开基”的第一代人，这就是一世祖。譬如河北章姓繁衍生息，到第十九代，天下大乱，人基本都死绝了，几户章姓同宗分别逃难去了。其中一户逃难到山东，在山东泰山南的平原处开垦土地，设立基业，那么，他就是这一部分的始迁祖，即“山南堂”的始祖。

本村章姓，都是他的后代，建立祖先祠堂，当然将他定为第一代。后代写族谱，如果知道他之前的祖先姓名，当然也略加提及，不过再怎么样，也会将他列为第一世。最常见的有义门陈氏，在义门陈氏族谱中，常常还会记载分庄之前的世系。

当然也存在不以始迁祖为一世祖的情况，这种情况比较特殊，也比较少见，最具代表性的是孔子后裔的《孔氏宗谱》，是以孔子为第一世，然后依次接续，颜、孟、曾三氏亦曾效仿，分别以颜子、孟子、曾子为第一世。