家乘又称家谱、家牒、族谱、宗谱、世谱、支谱等，是记载宗族世系、人物的历史图谱，是宗法血缘制度的产物。其内容相当广泛，记载着全族的户口、婚配和血缘关系，全族的坟墓和族田的四至方位，也包括家法、家训、风俗习惯、社会变故等宗族文化。家规家法，有的家族有成文法，有的家族则只有习惯法，有成文法者皆载入家乘。大凡全族的世系源流、血缘系统、户口人丁、祖宗墓地、族产公田等，在家乘宗谱上一查就着。  

　　家谱是维系家族血缘关系的主要纽带。它又有宗谱、族谱、家乘等不同的名称。宋朝以后，随着封建家族制度的形成，修家谱的风气十分盛行。到了明清两代，在农村中可以说既没有无谱之族，也没有无谱之人。