其一，源出嬴姓说。即认为李氏源出嬴姓，血缘先祖为皋陶，先为理氏，后为李氏，得姓始祖为李利贞，李耳为十一世。《北史·序传》说：“李氏之先，出自颛顼高阳氏。当唐尧之时，高阳氏有才子曰庭坚，为尧大理，以官命族，为理氏。”唐宪宗元和年间，林宝撰《元和姓纂》，记载李姓之源起，即依《北史·序传》之说。晋皇甫谧《帝王世纪》云：帝颛顼高阳氏后裔皋陶，其长子伯益“为舜主蓄，多，故赐姓嬴氏。”北宋《新唐书·宗室世系》又依据林宝的说法，并加以充实，又在全文之前，附加了“李氏出自嬴姓。帝颛顼高阳氏生大业，大业生女华，女华生皋陶”一语。唐以后的姓氏学家，大多沿袭了《姓纂》和《新唐书》的说法，认为李姓源于嬴姓。

其二、以官为氏说。即李姓是“以官为氏”，最后是以氏称姓。《通志·氏族略》曰：“相，里氏，晷繇之后为理氏，商末理征孙仲师遭难，去王为里。”又载：“理氏，晷繇为尧理官，子孙遂为理氏。商末有理征改姓李。”《广韵》引《风俗通》曰：“理氏，皋陶为里，因以官为氏。”这些材料均反映出李姓的产生与传说中的皋陶有密切关系。“里氏”、“理氏”、“李氏”三者是相同的，原因是三者音同字通。段玉裁《说文解字·木部》曰：“古李、理同音通用，故行李与行理并见，大李与大理不分。”朱起凤《辞通》卷二十四云：“里字古通作理，亦与李通”；另外，从字义讲理（里）氏、李氏与古代刑狱有密切的关系。《吕氏春秋·孟秋》高诱注：“理，狱官也。”《管子·大匡》注：“李，狱官也。李、理同。”《史记·天官书》索引：“李即理，法官也。”由此得出：里、理、李同音通义，均与职官有关；理氏、李氏是以官为氏，后“理”（里）改为“李”。

其三、指李为姓说。《史记·正义》引《玄妙内篇》云：“李母怀孕八十一载，逍遥李树下，乃割左腋而生。”《索引》云：“按：葛玄曰：‘李氏女所生，因母姓也。’又云：‘生而指李树，因以为姓。’”此说以老子为李姓得姓始祖。

其四、李树图腾说。即认为李姓起源于图腾崇拜，以李树为图腾。今人何光岳《东夷源流史》也讲到李氏以李树为图腾树，其文曰：李氏因大理之官而得姓为理，后因理徵避难以木子为食而姓李。因其所食为野生李，故由理氏培育成为家生李树，并以李树为神树，亦即图腾树。故凡李氏子孙，常于宅旁种李以为象征，至今还保存这个习惯。入李白家有桃李园，唐朝皇宫苑园多植李树。