处于三千五百年前的三皇五帝时期就有了姓氏，这便是中国姓氏发展的最前期。因为那是氏母系氏族时期，所以今天我们所说的“姓”是女字旁的，那是姓是从居住的村落，或者所属的部落名称而来。“氏”是从君主所封的地，所赐的爵位，所任的官职，或者死后按照功绩追加的称号而来。所以贵族有姓、有名也有氏；而平民则只有姓、有名，却没有氏。古时候也有法律规定：同“氏”的男女可以通婚，而同“姓”的男女则不可以通婚。因为中国很早就发现这条遗传规律：近亲通婚对后代不利。

后来，随着历史的发展，姓氏得到比较大的扩充与丰富，直到今天，已有几百中不同的姓氏了。