关于李姓的起源和得姓始祖，唐朝李延寿的《北史·序传》和北宋欧阳修、宋祁的《新唐书》中讲了一个十分传奇的故事：李姓源于嬴姓，是五帝之一颛顼高阳氏的后裔，是皋陶的后代。皋陶在帝尧时任大理（司法长官），他的子孙世袭大理之职，以官职为氏，姓理。商朝末年，理氏后代有一个叫理徵的，因直谏触怒纣王被杀。理徵的妻子契和氏是陈国人，契和氏带着儿子理利贞逃回陈国，走到伊侯墟时，母子饥饿不堪，靠采食木子（树木果实）得以保全性命。为感激木子，躲避纣王追缉，利贞隐去原姓，因为“理”与“李”同音，改理氏为李氏，李利贞为李姓得姓始祖。李利贞母子回到陈国，在离陈不远的苦县定居。李利贞也是娶陈国契和氏之女为妻，生子昌祖，昌祖在陈国任大夫。李昌祖生彤德，彤德曾孙硕宗，被周康王赐采邑于苦县。李硕宗的五世孙李乾，在西周任御史大夫，娶益寿氏女婴敷，生李耳。《史记》载：“老子者，楚苦县厉乡曲仁里人也，姓李氏，名耳，字聃，周守藏室之史也。”有的古籍说老子李耳是李利贞的第11代孙，而有的姓氏书说李利贞是老子的六世祖。
还有一种说法更有神话色彩，《史记·正义》引《玄妙内篇》说：“李母怀胎八十一载，逍遥李树下，乃割左腋而生。”《史记·索隐》说老子“生而指李树，因以为姓。”今天鹿邑仍有民间传说，李母怀胎八十一年，在李树下分娩，李耳诞生时已是白发苍苍的老人，李母呼道：“我的老儿子”，因而名之“老子”，老子一诞生就用手指着李树，自认李姓。
以上关于李姓起源的故事过于生动而富于传奇色彩，难免引起后人的疑义。史家认为这些传说起于唐代，有为李唐宗室抬高门第，强为攀附，主观臆测的成份，可信度不高。再者，老子之前的人物，如理徵、李利贞不见于先秦古籍，是否确有其人值得怀疑。
其实，李姓起源并不复杂，不过与“李树”无关，也与“食木子”的传说无关。李氏出于理姓，先祖为大理之官，后代“以官为氏”，为理氏。春秋前作理氏，或里氏，因李、理同音相通，战国时作李姓。早在隋唐之前，东汉王符的《潜夫论·志氏姓》和应劭的《风俗通义·姓氏篇》中，就考证了李氏和理氏同音相通，但只字未提食木子而改李氏的事，可见东汉的时候还没有那些神化的传说。
李姓起源在春秋时期，战国时已很普遍。春秋时有里氏，见于记载的有里克、里革、里析等人。里克是晋献公的重臣，里革是鲁国太史，里析是郑国大夫。战国时的李氏人物有李耳、李离、李悝、李冰、李牧、李斯等，踪迹遍及列国。特别值得注意的是，李离、李悝、李斯都曾是执法大臣，与“李（理）”氏的含义相同。李离在晋文公时任大理。李悝战国初年在魏国主持变法，李悝开战国变法运动之先河，他所制定的《法经》集前代法律之大成，对后世法律有重要影响。李斯则在秦国曾任廷尉，掌管秦法，“明法度，定律令”，是秦代法制政治的主要策划者。这些早期李姓人物的司法理论和实践，继承了李（理）氏家族的历史传统。
——李姓远祖皋陶与嬴姓的分支