李毓昌去江苏赴任的当年，黄河、淮河就发生了严重的水患，致使江苏淮安一带洪水滔天、灾民无数，清廷得知此事，即下令发放赈银救济灾民、治理灾情。

　　李毓昌与衙署官员十余名，受两江总督铁保委派，赴山阳县（现江苏省淮安市淮安区）调查灾情、赈济灾民。当地知县王伸汉贪污朝廷拨付的赈济银，中饱私囊。上差到来的消息传到山阳县，他恐怕事情败露，便提前准备，对李毓昌等调查官员进行贿赂，希望他们能缄默不言。

　　由于山阳知县出手丰厚，查赈的官员都被他收买，对当地的事情似是而非，装聋作哑。唯独李毓昌不屑于山阳知县的肮脏手段，甚至谢绝了王伸汉为他准备的高档宾舍，到当地一座庵堂临时歇脚。

　　李毓昌的"不接地气"和特立独行，让王伸汉深感不安。果然，当年九月二十九日，李毓昌撇开其他几名查赈官员，自己带人亲赴乡村田间实地察看灾情，核查人丁数目及赈灾银两的领取情况，回到衙署将记录与山阳县原先呈报的放赈账目互相比对查验。仅用一个月时间，即将山阳县的实际情况核查完毕，掌握了王伸汉虚报冒领、克扣赈银的确凿证据。

　　李毓昌立即将核查结果整理出来，书写呈文禀帖，打算将情况如实呈禀山阳县的上级淮安知府。王伸汉随时关注李毓昌的动向，得知李毓昌打算揭发他的罪行时，大为惊恐。他立即安排人员，修书一封送到李毓昌居住的庵堂，请他到县衙内堂，设宴招待，名为庆功，实为游说。

　　酒席宴前，王伸汉满脸谄媚的将金银推到李毓昌面前，说"君初入仕途，不知此中关窍耳。慕虚名而失实惠，窃为君所不取也！"用言语敲打李毓昌，提醒他不要破坏官场的潜规则，贪图虚名，失去了到手的实惠，实在是"不接地气"。

　　李毓昌对王伸汉的话毫不动摇，"我非不欲得实惠，顾不忍向垂毙之饥民夺口食耳！此事任君自为之，弟实不敢自污以欺天也！然我将闻之上台。"义正言辞的说，从垂死的饥民口中夺食，这是贪官污吏做的事，“接地气”是扑下身子为民服务，你这样的“地气”欺天地、丧良心，我确实做不出来。

　　说完，李毓昌起身而去，宴会不欢而散。

　　王伸汉见软的无效，就捉摸着来硬的。宴会之后，他立即找来自己的亲信狗腿子包祥，商议个狠毒的计议，决心将顽固不化的李毓昌置于死地，塞其口，以绝后患。

　　王伸汉拿出金银，让包祥悄悄给李毓昌带来的仆人李祥、顾祥、马连升等人，买通消息，承诺事成之后另有厚报。然后再次安排宴席，亲自到庵堂，请李毓昌到县衙后堂吃饭，号称上次言语失当，专门赔罪。

　　李毓昌十分厌恶王伸汉的品行为人，有道是"伸手不打笑脸人"，免为其难，只好答应了邀请。宴席上，王伸汉连连赔罪，并殷勤劝酒，李毓昌初涉官场，不及防备，很快被王伸汉灌醉，酒意薰薰的回到住所。

　　当日夜晚，三个仆人把李毓昌扶到床上休息。知道李毓昌必然酒后半夜焦渴，李祥就把准备好的毒药，投到李毓昌的杯中。李毓昌果然半夜饮水，喝下毒药后，腹痛难忍，口鼻出血，翻滚哀嚎。李祥、顾祥、马连升三人一起上前，七手八脚的按住李毓昌，用床头的丝带将李毓昌勒死。李毓昌双目圆睁，死不瞑目，这一天是清代嘉庆十三年十一月七日。

　　勒死李毓昌之后，三人将他口角、眼角的血迹擦掉，把尸体悬在梁上，伪装成李毓昌酒后自缢的假象，搜捡出关于山阳县贪污赈济的疏文交给王伸汉。闻知事成，王伸汉立即行动起来，派人验尸以自缢身亡匆匆定案，并花钱买通了淮安知府王毂，经上峰审定，报丧给李毓昌家属，着迎柩返乡发丧。