李姓出自黄帝，其始祖皋陶是黄帝孙颛顼的后裔。皋陶在帝尧时任“大理”之官，主管司法，并主持制定了五种刑罚，史称“五刑”。相传他还能驱使一头名为觟角虒的独角兽，这头怪兽极有灵性，能分辨善恶真伪，见了有罪的人就用独角去冲撞，见人说假话就发怒。皋陶在他的帮助下，断案从未出差错。编修于北宋末中叶的《新唐书•宗室世系》云：“李氏出自嬴姓。帝颛顼高阳氏生大业,大业生女华,女华生皋陶,字庭坚，为尧大理(司法长官)，生益，益生恩成，历虞、夏、商，世为大理，以官命族为理氏。至纣之时，理徵字德灵，为翼隶中吴伯，以直道不容于纣，得罪而死。其妻陈国(在今河南淮阳)契和氏与子利贞逃难于伊侯之墟，食木子(木本植物的果实)得全，遂改理为李氏。利贞亦娶契和氏女，生昌祖，为陈大夫，家于苦(gu)县(今河南鹿邑)。”按，伊侯之墟当因伊河而得名，而伊河在今河南省西部，发源于栾川县伏牛山北麓，东北流，经嵩县、伊川，在偃师县杨村附近入洛河，所以，“伊侯之墟”应在今河南西部的伊河流域。又据《姓氏考略》，“理、李古字通”。于此可知，李姓是嬴姓颛顼的后裔，先为理氏，商朝末年因避难逃至豫西，后到豫东鹿邑县定居；为了感激“木子”保命之功及躲避殷纣王的追缉，又因理、李同音之故，自利贞开始改理氏为李氏。

   唐人林宝(元和姓纂)称李利贞的11世孙是李耳(宋人邓名世(古今姓氏书辨证)说，昌祖 的5世孙李乾“为周上卿大夫，取益寿氏女婴敷，生耳”。李耳，宁伯阳，外字聃，号为老子，生于苦县厉乡曲仁里，周平王时做过管理藏书的史官。这说明李氏自商末至东周初的二百多年间一直居住在豫东。据《新唐书•宗室世系》及《宰相世系》记载，李耳的8世孙李昙，宁贵远，为赵柏人侯，入秦为御史大夫，葬柏人(今河北唐山)西。昙有四子：祟、辩、昭、玑，因在外地任官，定民而分出两支。长子祟，字伯祛,任陇西守，南郑公，为陇西(在今甘肃境)房：四子玑为赵郡(在今河北境)房。后来，陇西房分为3 9房，赵郡房分为东、南、西三组，繁衍昌盛，人丁兴旺，都成为当地的名门望族。

  西汉时，李氏有一支迁往今山东境，  即(史记•老了列传)中所云：老子后裔李假“仕于汉孝文帝，而假之子解为胶西王印太傅，因家于刘焉”。大约自东汉开始，有李氏族人陆续徙居西南，分布于川、滇一带，历蜀汉、晋、唐、宋，都已发展成为当地的大族，其中有的融入于氏、  白、苗、瑶、侗、壮、水、彝、傣、满、回、布依、仡佬、毛难、仫佬、土家、纳西等民族中。魏晋南北朝时，李氏已是全国的大姓，中原的崔、卢、李、郑并称四大名门望族，被视为最尊贵的士族；但在唐以前主要是在北方发展，在长江以南仅分布于部分地区。唐朝是中国封建社会的鼎盛时期，在天下近300年，李氏作为“国姓”，最为显贵，因之人口得到极大的发展。仅就王室而言，唐高祖李渊有22子；分为15房，唐太宗李世民有14子，高宗李治有8子，中宗李显有4子，睿宗李旦有6子，玄宗李隆基有23子，肃宗李享有14子，代宗李豫有20子，德宗李适有11子，顺宗李诵有22子，宪宗李纯有20子，穆宗李恒有5子，宣宗李忱有11子，懿宗李嵇有8子，僖宗李儇有2子，昭宗李晔有1 7子，共41房；另有宗室宰相12人，陇西李氏宰相10人，赵郡李氏宰相1 7人，又分出许多支脉。此外，凡唐初跟着李渊、李世民打天下的文臣武将，或有功于唐王朝的人，均被赐从唐朝国姓李氏。被赐为李姓的有徐、邴、安、杜、胡、弘、郭、麻、张、董、罗氏及少数民族的鲜于、阿布、阿跌、舍利、朱邪氏等，也大大地扩充了李姓人口。《广韵》载李氏的郡望有1 2个：陇西、赵郡、顿丘、渤海、中山、襄城、江夏、梓潼、范阳、广汉、梁国、南阳。唐代《新集天下姓望氏族谱》称，渭州陇西郡13姓之首为李氏，鄂州江夏郡7姓之首为李氏，翼州渤海郡28姓有李氏，赵州赵郡7姓之首为李氏。李氏支庶既蕃，子孙必众，于是便广泛地向各地搬迁，历唐代的大发展之后，其子孙开始遍布全国。据《李氏族谱》记载：唐代李氏南迁主要有三次：一次是在唐朝初朝，李氏部分人南迁，其中河南的李氏有的于唐高宗总章年间随陈政、陈元光父子入闽开辟漳州，是为李氏入福建最早者；第二次是“安史之乱”时，“中原鼎沸，衣冠南走”，又有不少李氏子孙迁往南方；第三次从唐末黄巢大起义至五代，因中原地区长期动乱，李氏有自长安转道开封再迁往福建者，也有直接自河南固始随王潮、王中知入闽，在莆田、晋江等地定居者。此后，李氏还有因在福建、广东等地做官而落户于南方的。从明末开始，闽、粤李氏陆续有人移居台湾。李氏迁徙至海外，始于明朝初年，去琉球国的都是福建人，定居于今冲绳岛那霸市近郊的久米村一带。据《明会要》记载，明洪武25年，明朝曾赐给琉球国“闽人三十六姓善操舟者，令往来朝贡”，其中就有李姓。琉球国派往明、清的通事有许多人姓李，皆系自福建移居琉球的华人。清朝及民国时期，李氏族人移居海外者更多。

  在中国历史上， 称帝王者多达60余人，先后建立有大成、西凉、凉、吴、魏、唐、楚、后唐、南唐、大蜀、西夏和大顺等政权。东汉初，许昌人李宪称天子，历时3 年而亡。十六国时，巴郡氏人李雄创建大成国，后又改称汉，历5王41年，被东晋所灭。公元400年，临洮人李暠建立西凉国，初都敦煌，后迁酒泉，历3王21年，为北凉所灭。隋末，武威人李轨起义，称凉王，年号安乐，一年被杀，李子通在江淮地区起义，称吴帝，年号明政，都扬州，历时2年亡；李密率瓦岗军起义，称魏公，年号永平，都巩县，历时2年亡于唐；成纪人李渊灭隋建立唐朝，都长安，历24帝290年，亡于后梁。唐德宗时，辽西人李希烈攻入汴州(今河南开封)，称楚帝，年号武成，不久兵败被部将毒死。五代时，沙陀人李存勖创建后唐，都洛阳，历4王14年，亡于契丹；徐州人李升创建南唐，都金陵(今江苏南京)，历3主39年，亡于北宋；宋代，川峡地区人李顺起义，入据成都，称大蜀王，年号应运，不久被杀；银州党项族人李继迁曾建立西夏国；李合戎于松滋起义，年号太平；李接起义，年号罗平。明代，钱塘人李珍起义，年号天顺；麻城人李添保起义称王，年号下烈；漳州李新起义，年号洪武；河南新郑人李原起义，称太平王；因原李文起义，年号真混；米脂人李自成率义军灭明，建立大顺政权，都北京，年号永昌，不久亡天清。清代，云南李天极称帝，年号元兴；湖南李明先起义，年号洪顺；云南李永和起义，年号帧天，此外，唐太宗子曹王明的后裔李公蕴，建立安南国(今越南)李朝，都今河内，历8主216年。由辽东迁至朝鲜的李氏后裔李成桂，于1392年建立李氏朝鲜，都汉城，传2 6代，历时500余年。