但细绎屏风与障的用法，其实在很多情况下二者并不是没有分别，即一是指屏风，一是指待张于屏风的屏风画。而对此中之分别的认识，又实在很有意义，因为这一番合与分的演变，正是催生一项新物事的过程。

障，亦作幛或鄣。唐又称图障，画障，软障，障子。而屏风，画障，软障，几种名称的使用，尚有一个界限模糊的时段。唐张乔《鹭鸶障子》：“剪得机中如雪素，画为江上带丝禽。闲来相对茅堂下，引出烟波万里心。”

这里的障子，是屏风还是未曾张于屏风的屏风画，便不好确指。但若障与屏风并举，则屏风自是屏风；障子却不是屏风，而是指画。张鷟《游仙窟》形容十娘卧处，云“屏风十二扇，画鄣五三张”，即是很明白的一例。

关于软障，似乎它的出现已是在表明与屏风的区别——既曰软障，则未有使其屏立之骨架也。杜荀鹤《松窗杂记》：“唐进士赵颜于画工处得一软障，图一妇人甚丽”，颜因心生慕恋，遂自画工处乞得活人之法，使得画中人如生人，且娶此美人亦即真真为妻，并生得一子。以后却错听了友人的话而将加害，真真乃“携其子即上软障，呕出先所饮百家酒。覩其障，唯添一孩子，仍是旧画焉”。

而唐代的软障之意，两宋也还在使用。《南宋馆阁录》卷二《省舍》节曰，秘阁五间，“阁后道山堂五间，九架”。注云道山堂内设“照壁山水绢图一，又软背山水图一，有会集则设之”；又“板屏十六，绢画屏衣一，鲛绡缬额一”。

这里列出作为室内布置的屏扆图障共四种，形制各有不同，其中“有会集则设之”的“软背山水图”，应即软障之属。软障之式，在明代版画中可以得到确认，如明话本小说集《七十二朝人物演义》中的插图。图绘玉立在芭蕉山石前的一位嗅花女子，旁边则标示其名为“软障”。值得注意的是，它正是一幅立轴。

至于图障，王定保《唐摭言》卷三述唐时曲江大会情景，道是“人置被袋，例以图障、酒器、钱绢实其中，逢花即饮”。被袋，囊之属也，图障而可以纳入囊中，自然不会是屏风，那么它也是未曾张于屏风骨架上的画障。而“逢花即饮”，取被袋中图障以为观赏，乃是饮中雅事。

屏风画可以是绢帛，也可以是纸，在屏风上用得久了，自然会变得陈旧乃至破损，因不免时常更换。