早期的曹氏诞生于山东，长期在山东居住和繁衍。至于迁徙山西、陕西、河北、安徽等地，则是很久以后的事了。

先秦时，曹姓主要活动在甘肃、山东和江苏北部。秦汉时，曹姓已分布于长江以北各省和华东地区。唐初和唐末，中原有两次南下大移民，曹姓是其中进入福建的中原姓氏之一。唐末宋初，曹姓进入了两广。清初曹姓进入了台湾地区。

汉时，曹姓已经广布于北方及安徽等地。这是曹姓一个非常重要的繁衍时期。汉时曹姓已广布于北方及安徽等地，其中出自姬姓的邾国曹氏，后人多居于谯郡，汉相曹参即属此支。这时，曹姓是以现山东、安徽、河南、江苏北部等地分布最为集中，以至后来曹姓家族的主要郡望均分布于这些地区。东汉时，已有曹姓移居浙江，安徽等地。

魏晋南北朝时，三国以后，原本单纯的曹姓混乱了，不但被曹操冒姓，还有被康国之后冒姓的记录。又因北方连年战乱，曹姓开始大举南迁，于唐初迁漳州（今属福建省），后渐至福建的同安、南安、安溪、芹山等地。^[2]

唐代末年，曹氏大规模南迁江南。久居北方的曹氏先人为躲避黄巢朱温乱，举家南徙，有的一直展转入湘入闽，迁居衡山、漳州一带。后在福建南部也出现曹氏踪迹，都是这次南迁的曹之后代长期繁衍、播迁的结果。

福建南部的这些曹氏族人，后来又迁居台湾。现台湾的南投、彰化和台北三县是曹姓最多的地区。

宋朝时期，曹姓大约有63万人，约占全国人口的0.81%，排在第二十四位。曹姓第一大省是河北，约占全国曹姓总人口的41.4%。在全国的分布主要集中于河北、河南，这两省曹姓大约占全国曹姓总人口的54%。其次分布于安徽、江西、浙江等省。全国呈现北部冀豫、东南皖赣浙两大曹姓聚集地区。宋代以后，曹姓已经广布于中国的大部分地区了。

明朝时期，曹姓大约有61万人，约占全国人口的0.65%，列为第三十位。宋元明600年全国人口纯增长率是20%，曹姓人口增长值为负值。明朝以前，曹姓的主体一直在中原和山东，宋元明时期北方连续不断的战争，曹姓人群自然受到了严重的冲击，人口减少十分明显。明朝时期，江苏为曹姓第一大省，约占全国曹姓总人口的19.3%。在全国分布主要集中于江苏、山东、浙江三省，大约占全国曹姓总人口的44%。其次分布于江西、安徽等省。全国重新形成了鲁、苏、浙、赣、皖曹姓人口聚集的大区。