先秦时期

先秦时期，林姓首先活动在黄河以北、太行山以东的地区，进入东周后，林姓已经散布到甘肃、陕西、山西等地。在随后的秦汉时代，济南林氏一直占据了林姓群体的主导地位。两汉、三国、两晋和南北朝，北部战乱、中原板荡，林姓随中原居民向四周迁移，林姓已经西南到四川，东南抵江浙，西晋末林姓已经渡长江，越过南岭和武夷山，进入了两广与福建。唐朝两次由河南移民福建，大批林姓先民定居于闽南，林姓的中心开始在东南沿海形成。明末清初，林姓已经出现在台湾。

晋代时期

至晋代，有林坚八十一世孙林颖，林坚公四十六世孙，家族世为西晋重臣，由济南徙籍下邳（下邳郡）梓桐乡，为下邳祖，徐州冠族，生有二子：林懋、林禄。长子林懋，任下邳太守，分出下邳林氏。次子林禄初任琅琊王司马睿府参军，黄门侍郎，后佐东晋元帝即位建邺（今南京），匡扶晋室，领合浦太守。晋明帝太宁三年(公元325年)奉敕守晋安郡。林禄为晋安林氏始祖．世代子孙，俱偕显贵。历晋、宋、齐、梁、陈诸朝，英才辈出，奕世簪缨。有“一王、二侯、九将军”之誉。其后都散居福建各地，今其后子孙遍及福建、广东、海南、江西、浙江、台湾等地。

开皇三年

晋安林十世林茂于隋文帝开皇三年任右丞，定居莆田北螺村，子孙遂成阀阅，经文纬武，奕世簪缨，显贵南国。传至闽林十六世林披，兄林韬为阙下祖，弟林昌为台湾雾峰林家祖。批公生子九：林苇、林藻、林晔、林荐、林著、林蕴、林蒙、林迈、林蔇，同时擢为刺史。世称九牧林，尊林茂为九牧林祖。

垂拱二年

武后垂拱二年(公元686年)建置漳州，由陈政之子陈元光任首任漳州刺史。河南光州固始县的林孔著随从陈政(陈元光之父)将军在闽广征战，屡立战功，其后浦南(属今福建漳州市)、福州东园、兴化（莆田）及江浙两广。

唐末时期

唐末至五代十国,河南光州固始县的王潮、王审知入闽，立闽国，其后发展成林姓较有影响的支系。有林延皓的“控鹤林氏”、林穆的“陶江林氏”、林硕德的“上街林氏”、“濂江林氏”、林廷甲的“福全后安林”等支。

宋朝时期

宋朝时期，林姓大约有76万人，约占全国人口的0.98%，排在第十九位。福建为林姓的第一大省，约占全国林姓总人口的58%。在全国的分布主要集中于福建、浙江、广东三省，这三省林姓占林姓总人口的85%，其次分布于河南、江苏、江西三省，又集中了9%。以福建为中心的林姓聚集区已经形成。

明朝时期

明朝时期，林姓大约有79万人，约占全国人口的0.85%，为明朝第二十位姓氏。宋元明600年全国人口纯增长率是20%，林姓人口增长比全国人口的增长速度要慢，几乎没有增长。福建仍为林姓第一大省，约占林姓总人口的38%。在全国的分布仍集中于福建、广东、浙江，这三省林姓大约占林姓总人口的82%。其次分布于江西、江苏、广西三省，又集中了10%。从中可以看到宋元明期间，林姓的分布总格局变化不大，其人口主要向北向西南迁移，福建仍是林姓人口的聚集中心。春秋时，林氏散居周、鲁、齐、卫等地。战国时期，赵国宰相长林十五世林皋，居九门(今河北省藁城县西北)，生有九子，时称“九龙十德之门”.鲁国林雍后人迁徙到齐、邹二郡(今山东淄博),汉景帝时分邹郡之地置济南郡，遂为济南林氏。

近现代

根据公安部2006年7月“全国公民身份信息系统”的统计对福建福州户籍人口的姓名统计，福州市户籍人口中人数最多的姓氏为“林”姓，共有970138人 ，排在前10位的姓名依次是：林芳、林辉、林燕、林云、林伟。

根据1996年统计资料，大陆林姓人口约为1416万，林氏排在第16位，在中国南方林氏排在第4位，福建省林姓人口全约472万，占全省总人口14.8%，排在第一位；广东省林氏约311万，浙江省约184万，台湾地区林氏约200万，韩国约100万，其他地区约500万，在全球约2千多万；林姓人口密度最高为福州、莆田、闽南、粤东及台湾。