颛顼帝高阳氏之后裔皋陶，尧时曾担任大理（掌管刑狱的官）的职务，其子伯益被赐为嬴姓，后子孙历三代世袭大理的职务，其子孙按照当时的习惯，以官为氏，称理氏；其二为商纣时，皋陶后裔理徵，在朝为官，因直谏得罪了商纣王，而被处死，其妻契和氏带着儿子利贞逃难时，因食李子充饥，才得以活命，故改姓李氏；另一种说法是，据《姓氏考略》记载，周之前未见有李氏，自从有老子姓李，名耳，为利贞的后裔，因祖上世代为理官，理、李两字古音相通，便也以李为氏。

　　理徵之子利贞随母逃难，改理为李，名李利贞，李氏后人尊他为得李姓第一始祖，李耳自称李利贞十七世孙，因《道德经》而流传于世。

　　据《广韵》记载，李氏共有十三个郡望，如陇西郡、赵郡、江夏郡等等，多为战国及两汉时期设立。如今散见各地的李姓常常以“陇西世家”自称，这与李姓的发展不无关系。李耳之后世在东周、战国时期封侯者不少，历任朝廷高官。战国时，秦司徒李昙长子李崇在今甘肃省东乡以东至临洮县一带的陇西地区设郡，堂号“陇西堂”。秦时，大将军李信因破燕国，虏获燕太子丹而闻名天下，秦亡后，李信后人归汉，始封陇西侯，从此以“陇西世家”自称。