自古山东出豪杰，武进士、探花鞠殿华就是其中之一。

鞠殿华出生在清朝嘉庆年间山东安丘晏峪村的一个鞠姓小康人家。晏峪鞠氏的远祖是元末明初“为避红巾军之乱，从黄县逃避到安丘的鞠氏三兄弟”中鞠文锡的后人。自始祖落籍晏峪五百年来，晏峪鞠氏一直以“力田为本，诗礼传家”为祖训，很快发展成为当地望族。


鞠殿华自少年时期便显露出相貌魁伟、仪表不凡的体态和气质，但是受到家庭熏陶，从小只读孔孟之书，走科举之路，而且小有成绩。有一天清晨，殿华的父亲正在熟睡，朦胧中梦见一只黑虎站在面前，后腿直立，两只前爪呈卑躬状，于是大惊，醒来揉揉眼睛仔细一看，原来是儿子殿华前来请安，心中非常惊奇。梦从心生，莫不是儿子要改改行当？于 是当即决定，鞠殿华从此弃文从武。说也奇怪，鞠殿华自从进入武行后，真是如鱼得水，很多武艺只要看一遍就能融会贯通，成长进步很快。道光十一年（1831年）参加乡试，一举夺魁。道光15年，参加朝廷殿试，榜中武进士一甲第三名，第一为状元，第二为榜眼，第三为探花，从此鞠探花蜚声乡里。

中第后，开始授二等侍卫、直隶提标前营游击，后来提升陕西延安营参将。咸丰皇帝即位后，亲临校场选拔军中武艺高强的人才，鞠殿华应选前往比试。考核弓箭，百步穿杨；考察箭法，对答如流，侃侃而谈之中仿佛忘了自己是在与当今天子对话，咸丰皇帝龙颜大悦，当即下旨升任古北口中营参将，并派往江淮前线与太平军作战
。第一次实战是大里庄之战。一天，清军进抵大里庄，当时天色已晚，面对戒备森严的太平军，鞠殿华一面下令安营扎寨，一面召集部下将领开会，在会上他果断地提出“我军初到，为了防备万一，要按劫营设防”。夜至三更，太平军果然前来偷袭，看到清军大营灯火通明，旌旗猎猎，营内站哨的人不断地走动，没有一丝异常，便挥兵长驱直入。正在此时，只听得一声炮响，伏兵四起，前后夹击，将偷营之敌全歼。首战告捷，朝廷通令嘉奖，升为大沽协副将。
咸丰二年（1855年），鞠殿华率部收复瓜州，瓜州太平军见清军势大，坚壁不出，清军攻城旬余毫无效果，一日，鞠殿华设计派一部佯装拔营败北，太平军果然中计，出城追击，被早就埋伏两侧的清军截断去路。混战中一发流弹击中鞠殿华左大腿，身负重伤，士兵前来相救，鞠殿华大喊：“不要管我，拿下瓜州城我死而无憾！”瓜州攻下后，主帅连夜亲临探视，亲手敷药，调养一个多月，方才痊愈。此次战役后，被提升为大同镇挂印总兵（正二品），紧接着又被升任清军江北大营副帅加提督衔（从一品）。咸丰八年（1858年）二月，清军与太平军会战江浦，鞠殿华跃马横刀，从阵东杀到阵南，亲手击斩数十人，此时一个军官模样的太平军策马直扑鞠殿华而来，被他挥刀斩于马下，一问才知道是太平军的大司马，江浦随即收复。当年四月，挥兵进军天长，还没到达目的地，远远看见一个人飞马向南逃窜，形迹十分可疑，鞠殿华当即判断说：“此人必为敌军信使”，马上派人追赶，捕获后果然在身上搜出“请兵书”一册，于是绑到大营看押。三天后，乘夜发兵到天长城下，叫信使喊门，守门太平军真以为救兵到来，开门迎接，清军鱼贯而入，城中太平军顿时大乱，自相踩踏，死伤无数，纷纷丢弃车马兵械，夺路而逃。战后清点，斩杀太平军二千多人，缴获战马数百匹，战车数百辆，创自用兵以来的第一奇功。

在防守江北大营期间，鞠殿华看到扬州百姓因为连年兵燹，加上天灾人祸，衣不遮体，食不果腹，到处流浪，顿起怜悯之心，于是果断决定拿出军中余粮进行赈济，军粮亏空，就派人到自己家乡晏峪变卖家产补充军需，扬州百姓为了感激他的恩德，纷纷自愿为他制衣伞建生祠。
人无千日好，花无百日红。咸丰八年（1858年）八月，清军苦心经营的江北大营被太平军李秀成以十万对一万四千的优势兵力各个击破，鞠殿华作为江北大营的二号人物，亲率兵勇来回驰援，终因兵力单薄，战线过长而首败小店，再败浦口，一万四千清军死伤一万，江北大营瓦解。

咸丰九年二月，朝廷下令撤销江北大营番号，主帅德兴阿，副帅鞠殿华被夺职。想到自从军以来，为清廷和皇帝舍生忘死，甚至不惜肝脑涂地，到头来却落得如此下场，甚为悲愤，公元一八五九年六月，在军中吞金而死，享年五十四岁。