据《国语·晋语四》所载，“黄帝二十五宗，得姓者十四人，为十二姓，姬、酉、祁、己、滕、任、荀、葴、僖、姞、儇、依是也。”又据《潜夫论·志氏姓》所载，“姞氏封于燕……姞氏之别有阚、严、蔡、光、鲁、雍、断、须密氏。”古时燕地大致在今河北北部。故有蔡出自姞姓，为黄帝支裔。

又据《姓氏考略》、《华亭蔡氏新谱序》、《元和姓纂》、《通志·氏族略·以国为氏》等资料所载，蔡出自姬姓，周文王后裔，以国为氏。公元前１０４６年，周武王灭商后，武王封其弟叔度（文王第五子）于蔡（故址在今河南上蔡西南），是为“蔡国”。

叔度其子胡，由于政绩卓著，周公奏请成王改封胡于蔡，是为蔡仲。蔡国传２３代，历２５侯，立国６００年，公元前４４７年被楚国攻灭，子孙散居楚（今属湖北省）、秦（今属陕西省）、晋（今属山西省）、齐（今属山东省）等各国，蔡氏后裔以国为氏，称蔡氏。

蔡氏后裔因受楚国所逼，几度迁徙。先秦时期，蔡姓就已开始迁徙，后裔散居于今湖北、陕西、河南、山西、山东等地，世代不断繁衍。秦汉时期，蔡姓人主要在中原地区发展，且以河南、山东等地为其繁衍中心。到西汉时，河南已出现几个较大蔡姓郡望，并出现了一大批名人。魏晋南北朝时，我国战乱频仍，社会处于动荡之中，加之两晋时期的八王之乱与永嘉之乱，战火遍及中原，迫使蔡姓族人随同中原士族大举南迁，辗转定居于江浙各地，使家族势力进一步壮大，在此期间，蔡姓人由于在战乱中有功，所以高官不断涌现，家族显赫达十余世而不衰。

随着朝代更变，至唐宋时期，社会逐步安定，经济逐渐发展，蔡姓宗族势力也不断扩大，并远播各地，逐渐成为中原一大姓氏。在唐初时，已入迁福建、广西等地，后安史之乱暴发，中原地区经济遭受重大破坏，蔡姓族人又一次大举南迁，并在当地繁衍生息，尤其是唐末入闽之蔡姓与唐初先入闽者混成一体，逐渐发展成福建大姓，并成为今台湾、广东蔡姓的重要来源。

蔡姓的几次大迁徙与大发展，其显著特点便是在南迁族人中大部出自于河南蔡姓，从而证明了河南历来为我国蔡姓的主要的繁衍与聚居地，天下蔡姓可以说出自一家。到了明、清时代，蔡姓经世代不断迁徙、繁衍、播迁各地，远播于海外，最终成为我国族大人众的姓氏，并稳居于姓氏排行前列。蔡姓是当今中国姓氏排行第四十四位的大姓，人口较多，约占全国汉族人口的百分之零点四六。

鳌阳蔡氏定居寿宁鳌阳，乃是因清康熙十三年间，耿精忠之乱，地方不靖。原籍世居闽郡兴化府莆田县涵头埭里村，蔡襄嫡系后裔、寿宁城生、城关开基祖、鳌阳蔡氏第一世肇基始祖椿棣公，携带先人骸骨同妣詹氏玉使避乱播迁寿邑鳌城，在城南关外华丰境（今鳌阳镇解放街）卜居营宅。迄今３００多年，历传十二世，己发族人千余人。历代父慈子孝，兄和弟睦，瓜瓞绵绵，克勤克俭，艰苦创业，重振家声，今人敬之，是蔡族之兴旺也。蔡氏后裔为纪念先祖，将上祖一恕公，宗典公，肇基始祖椿棣公，骸骨安葬于城西虎头山下，坟联铭记对句一幅“凝峦伏虎神来地，避乱携骸孝感天”，并于民国二十八年十月初二于城内底三堂（现上马巷）建有宗祠一座，占地总面积３９８．８平方米，宗祠内安有雕刻精致先祖神牌。