李姓出自黄帝，其始祖皋陶是黄帝孙颛顼的后裔。皋陶在帝尧时任“大理”之官，主管司法，并主持制定了五种刑罚，史称“五刑”。相传他还能驱使一头名为觟角虒的独角兽，这头怪兽极有灵性，能分辨善恶真伪，见了有罪的人就用独角去冲撞，见人说假话就发怒。皋陶在他的帮助下，断案从未出差错。编修于北宋末中叶的《新唐书?宗室世系》云：“李氏出自嬴姓。帝颛顼高阳氏生大业,大业生女华,女华生皋陶,字庭坚，为尧大理(司法长官)，生益，益生恩成，历虞、夏、商，世为大理，以官命族为理氏。至纣之时，理徵字德灵，为翼隶中吴伯，以直道不容于纣，得罪而死。其妻陈国(在今河南淮阳)契和氏与子利贞逃难于伊侯之墟，食木子(木本植物的果实)得全，遂改理为李氏。利贞亦娶契和氏女，生昌祖，为陈大夫，家于苦(gu)县(今河南鹿邑)。”按，伊侯之墟当因伊河而得名，而伊河在今河南省西部，发源于栾川县伏牛山北麓，东北流，经嵩县、伊川，在偃师县杨村附近入洛河，所以，“伊侯之墟”应在今河南西部的伊河流域。又据《姓氏考略》，“理、李古字通”。于此可知，李姓是嬴姓颛顼的后裔，先为理氏，商朝末年因避难逃至豫西，后到豫东鹿邑县定居；为了感激“木子”保命之功及躲避殷纣王的追缉，又因理、李同音之故，自利贞开始改理氏为李氏。