1915年至1924年，王朝闻入私塾和县立高等小学。1925年初考入泸县中学。

1926年暑假自动退学回乡。

1927年至1930年，先后在私立成都艺专、岷江大学、四川省立第一师范学习美术，曾在成都报纸副刊上发表随笔性习作，与友人合作剧本和中篇小说。

1932年考入杭州国立艺术专科学校学习雕塑，因经济困难一度辍学。后在高士坊小学代课，半工半读。入学前创作的木刻《三等车厢》在上海“春地美术研究所展览会”展出，曾受到鲁迅的关注。

1935年根据鲁迅小说《伤逝》编绘木刻连续画《噩梦》，第二年参加全国木刻展览会展出。

1937年抗日战争爆发，他放弃未完成的学业参加“浙江流动剧团”，先后在浙江龙泉和湖北、安徽等地进行抗日宣传活动，画了大量的抗日宣传画、连环画和漫画连环画《姆妈》等作品，以石印方式散发于群众之中并发表在武汉《漫画》杂志上。同年，加入中国共产党。

1939年在成都私立南虹艺专和复兴美专任教。

1940年兼任成都民众教育馆艺术部主任，参加中国抗敌协会成都分会。其间创作了曾在成都引起轰动的雕塑《汪精卫与陈璧君》跪像，以及反映战地服务队生活的报道《二十五个中间的一个》和连环画《民族战士》等。1940年由重庆赴延安前，将自选的百余幅战地速写交友人拟转往香港出版，不幸在太平洋战争中散失。

1940年12月，经重庆八路军办事处介绍赴延安，在鲁迅艺术文学院美术系任教。期间创作了毛泽东像、斯大林像、鲁迅像等许多雕塑和速写作品。