1、出自嬴姓，为颛顼帝高阳氏之后裔。尧时，皋陶曾担任大理（掌管刑狱的官）的职务，其子伯益被赐为嬴姓，后子孙历三代世袭大理的职务，其子孙按照当时的习惯，以官为氏，称理氏。理氏改为李氏的说法有两种。一种说法是：商纣时，皋陶后裔理徵，在朝为官，因直谏得罪了商纣王，而被处死，其妻契和氏带着儿子利贞逃难时，因食李子充饥，才得以活命，故不敢称理，便改姓李氏。另一种说法是：据《姓氏考略》记载，周之前未见有李氏，自从有老子姓李，名耳，为利贞的后裔，因祖上世代为理官，理、李两字古音相通，便也以李为氏。显然，李氏是始于李耳称姓的。 

李姓是汉族姓氏和朝鲜族姓氏之一，在中国《百家姓》中排第4位。按人口计算是世界上人口最多的姓氏。于中国大陆李姓是第一大姓。

李姓为了区别其他同音姓，常说“十八子李”，“木子李”。根据1977年中国史学家李栋明，在《东方杂志》发表的一篇有关“姓氏”的论文上指出，李姓是全球华人十大姓氏之一。在朝鲜和越南，李姓也是常见姓氏，在朝鲜李氏为第二大姓氏。