关于李姓的来源，归总起来，有如下三种：第一，传说中东夷族首领皋陶(一作咎繇)，曾经担任尧和舜，大理，大理也就是掌握刑法的官员，因此便用“理”来作为后代的姓氏。

第二种说法是“指树为姓”，据说老子的母亲怀胎，后来遇到饥荒，全凭李子树上的果实才得以生存，因此就以“李”为姓。但是这种说法，不见于正史，只见于神话传说，所以不太可信。

第三种说法，是春秋时赵国将领李牧的后代都姓李。这三种说法在《新唐书·宗室世系表》中可以合并为一个源头，因为皋陶、老子、李牧是同一世系中的人物，但是对于《新唐书·宗室世系表》中所记的世系，历来都有比较大的争议。

不过记皋陶为李姓之祖却受到了很多学者的赞同。根据《秘笈新书》引用《姓纂》中的内容，“李氏，帝颛顼高阳之裔。颛顼生大业，大业生女华，女华生咎繇(皋陶)”。在《新唐书·宗室世系表》也有同样的记载。