李姓是当今中国头号大姓，也是世界第一大姓。中国科学院遗传研究所的专家根据国家统计局提供的全国人口千分之零点五随机抽样资料，以及台湾省出版的(台湾地区人口之 姓氏分布)一书进行统计，再经过计算机处理，结果表明，全国汉族姓氏中以李姓最多，李姓约占汉族人口的百分之七点九，即世界上李姓超过8700万人。李氏在国内分布极其广泛，  以北方居多；在台湾省，按人口多少被排在第五位；在海外，几乎遍及全世界：主要分布在朝鲜、越南、新加坡、马来西亚、印度尼西亚、菲律宾、泰国、缅甸、美国、英国、德国、加拿大、澳大利亚、毛里求斯等国家及香港地区。

那么，李姓源于何时何地何人，是怎样形成的呢?李姓出自黄帝，其始祖皋陶是黄帝孙颛顼的后裔。皋陶在帝尧时任“大理”之官，主管司法，并主持制定了五种刑罚，史称“五刑”。相传他还能驱使一头名为觟角虒的独角兽，这头怪兽极有灵性，能分辨善恶真伪，见了有罪的人就用独角去冲撞，见人说假话就发怒。皋陶在他的帮助下，断案从未出差错。编修于北宋末中叶的《新唐书•宗室世系》云：“李氏出自嬴姓。帝颛顼高阳氏生大业,大业生女华,女华生皋陶,字庭坚，为尧大理(司法长官)，生益，益生恩成，历虞、夏、商，世为大理，以官命族为理氏。至纣之时，理徵字德灵，为翼隶中吴伯，以直道不容于纣，得罪而死。其妻陈国(在今河南淮阳)契和氏与子利贞逃难于伊侯之墟，食木子(木本植物的果实)得全，遂改理为李氏。利贞亦娶契和氏女，生昌祖，为陈大夫，家于苦(gu)县(今河南鹿邑)。”按，伊侯之墟当因伊河而得名，而伊河在今河南省西部，发源于栾川县伏牛山北麓，东北流，经嵩县、伊川，在偃师县杨村附近入洛河，所以，“伊侯之墟”应在今河南西部的伊河流域。又据《姓氏考略》，“理、李古字通”。于此可知，李姓是嬴姓颛顼的后裔，先为理氏，商朝末年因避难逃至豫西，后到豫东鹿邑县定居；为了感激“木子”保命之功及躲避殷纣王的追缉，又因理、李同音之故，自利贞开始改理氏为李氏。