西周时周宣王姬静的小儿子尚父，被周幽王封于杨（今山西省洪洞县范村古城一带）建立杨国，其子孙以国名为姓，就是杨氏。


春秋时杨国灭于晋，其子孙逃到华山仙谷居住在华阳（今陕西秦岭以南、四川、云南、贵州一带）后北迁落籍弘农（河南黄河以南、宣阳以西和陕西洛水、丹江流域）在此发展成大族。《姓氏探源》说：“当今90%的杨氏出自弘农这一支派”。在中国历史上为第6大姓。


在中国历史上杨氏称帝者有十几人，名人贤士代不泛人，其中东汉杨震是最受世人敬仰的。杨震，字伯起（？—124年）弘农华阴人，自幼博览群书、对《五经》最人研究，时称关西孔子。早年薄于仕途，聚徒讲学。一日正课，忽然一只大冠鸟嘴衔三条鳣鱼放于讲坛上而后飞走。众人说：“蛇鳣者，卿大夫之象也，数三者，法治也，先生自此升矣。”至此，杨震步入仕途，历任荆洲刺史、涿郡太守、司徒、太尉等职，为官清白，拒绝馈赠。《后汉•杨震传》写道：“王密为昌邑县令，至夜怀黄金十斤赠震，报当年知遇之恩，震拒。密说：“至夜无人知。”震说：“天知、地知、你知、我知。”密愧而退。”此“四知”成为千古佳话。杨震子孙世代任大官僚，使“弘农”杨氏成为东汉有名的大家族，氏人为纪念杨震，以“四知”为堂号，用“五贵世泽、三鳣家声”为堂联。