什么是“谱”？古代典籍《释名·释典艺》的解释是：“谱，布也，布列见其事也。”现代典籍《辞源》的解释是：“记载事物类别或系统的书。”这就是说，把某一类事物或某一系统的内容一一记载陈列出来，叫作谱。如记载音乐、曲调的叫曲谱，记载棋类局式的叫棋谱，把花名一一列出来的叫花谱，等等。
　　什么是“家谱”？《辞源》的解释是：“封建家族记录世系和事迹的书。”《辞海》的解释是：“旧社会记载姓氏世系和重要人物事迹的谱籍。”当今谱学大家王鹤鸣《中国家谱通论》对家谱下的定义是：“记述血缘集团世系的载体。”以上几种家谱定义大同小异，都含有两个要素：家族（血缘集团）、世系（人物），通俗地讲，我们不妨给家谱这样定义：“记载家族历史的书。”这样简洁明了，好读好记。
　　家谱的名称，历代以来有多种称呼。大约春秋战国时称为世本，汉代称为世谱、谱牒，南北朝时称为谱状、氏族志，后来又称为家谱、宗谱、族谱、谱系、渊源、家志、家史、家牒、氏谱、玉牒、家乘、世系录等数十种。