传说起源于祁姓
相传尧是远古部落陶唐氏的领袖，贤达善良，后成为部落联盟首领，被尊为五帝之一。因陶唐氏是黄帝之子十二姓中的祁姓部落，所以尧为祁姓。尧帝过世之后，舜帝把尧的小儿子源明封于刘邑，建立刘国（今河北唐县），久而久之，尧帝的小儿子便以封地国号“刘”为姓。

数百年后的尧帝裔孙夏朝后期的刘累，被称为刘氏家族开姓始祖之一。关于刘累，自古以来就流传着许多神秘传说。文献记载，刘累出生奇特，诞生时手掌中有“刘累”二字，刘氏族的人便认为这正是神的暗示，即刘姓将要成为征服龙的氏族。“刘”是一柄巨斧，含征服和杀的意思；而“累”本义是一种绳索，引申为拘系、捆绑的意思。这两个字合起来，就是一手执刘，一手执绳，要去征服、驯服龙的意思。约公元前1877年，刘累携家到河南鲁山，从此世代定居此地，成为中原刘姓最早、人口最多的一个家族，这就是史书上记载的祁姓刘氏的来源。而今在河南鲁山地区仍有“尧山”“尧祠”等地名，在鲁山故城南有刘累墓，在偃师县南有刘累城。

另传出自于姬姓
另有记载，刘姓出自姬姓。大约公元前599年，周成王封王季之子于刘邑（今河南偃师西南），建立起姬姓的刘子国。王季之子去世后被谥为“康”，史书称他为刘康公。刘康公的儿子刘夏，史称刘定公。刘定公生子刘挚，史称刘献公。刘献公没有嫡子，他死后由他的庶长子刘卷继任刘子国国君，这便是历史上着名的刘文公。刘文公操纵周朝政治达14年之久，直到公元前506年去世。刘文公的儿子为刘桓公，之后刘氏家族衰落，其领地刘子国也被王室灭掉。至此，这支活跃于春秋时期，执掌周王室朝政长达100年之久的姬姓刘氏家族，突然从历史长河中消失不见了。

部分为他族赐姓
在翻阅大量资料中，施立学还发现，刘姓之所以成为大姓，缘于她的皇姓，古代很多姓氏后来都改为刘姓。汉高祖刘邦时期，由于感恩项伯、娄敬思等人的救命之恩，就曾以赐姓和加封来报答他们的忠义之恩。因此，赐姓是刘氏人口增加、支脉增多的另一重要因素。资料显示，历史上有许多少数民族也被赐姓改为刘姓。西汉初年，匈奴部族强盛，汉高祖刘邦采取和亲政策，以皇室宗女嫁给匈奴单于冒顿为妻，按照匈奴贵族从母姓的习俗，冒顿子孙皆姓刘。同样，因为皇帝赐姓，此后还有了鲜卑族刘氏、满族刘氏、朝鲜族刘氏、傣族刘氏和景颇族刘氏等