苗，指田里刚刚长出的幼苗，一般指草本植物，如禾苗、秧苗。庄稼未秀称苗，开花便称秀。苗，是一会意字，金文和小篆苗的字形，均由小草萌生之形和“田”组合而成。引申有泛指初生期的植株或动物之义，如鱼苗、树苗等。又引申指事物初露于外的兆头，如苗头、矿苗等。早期苗人定居生活于阳光充沛、土地平坦、土质肥沃的地方上，种植和培育着优良的麦子、谷子等，因苗禾长得茁壮，以苗命氏族名，以所居之地为苗地，发展为苗邑，最终形成国家，出现苗姓。

苗姓出自芈姓。苗，商周古国，西周初国亡，成为周邑，春秋时属晋。春秋鲁襄公二十六年(公元前547年)，楚国若敖之乱，时若敖之裔楚令尹伯棼(即斗越椒)以罪被杀．其子贲皇奔晋，晋平公使其食于苗邑，故地在今河南济源西南，为晋附庸小国，其后裔以邑为氏。芈姓苗氏有2600历史。苗姓的外来基因的流人直到南北朝时才发生，时朝鲜半岛南部的百济国人中有苗姓，入中原者被同化为汉人。唐宋以来，经西北丝绸之路进中原的回回人中有苗姓。清朝初期，满洲八旗纷纷改用汉姓，满洲人、蒙古人中均有改姓苗氏。因此，北方地区的苗姓可能与以上外族的改姓有关。