炎帝神农氏是上古时代活动于黄河流域的部落首领，炎帝部族早期以渭水流域为根据地，以后向东迁徙，建都于陈（即今之河南淮阳），活动于今河北的中部、河南、山东西部和湖北的北部，即中原地区，并在这一地区和蚩尤部落与黄帝部落发生了长期的冲突与融合，最终形成了中华民族早期的主干部分，炎帝因此和黄帝一起成为中华民族的共同祖先，这也是中国人至今仍自称为“炎黄子孙”的原因。据《尚书》、《白虎通》、《帝王世纪》、《史记·三皇纪》等古籍所载，炎帝神农氏被尊为“三皇”之一，又据《易·系辞下》的记载炎帝神农氏被尊为“五帝”之一。关于炎帝名号的来由，汉代张晏说：“以火德王，故号曰炎帝，作耒耜，故曰神农”。炎帝出生并生长于今陕西中部渭水的支流姜水沿岸，因而以地名“姜”为姓。《国语·晋语》中引晋大夫司空季子的一段话说：“昔少典娶于有乔氏，生黄帝、炎帝。黄帝以姬水成，炎帝姜水成，成而异德，故黄帝为姬，炎帝为姜。二帝用师以相济也，异德之故也。”是说黄帝和炎帝同为少典之子，各因其成长的地名为姓分别为姬和姜，他们是同时代的人，在军事上曾相互配合。姜姓因炎帝而得姓，许姓出自姜姓，许氏的祖系最早可上溯到炎帝神农氏，作为中华民族的共同祖先，炎帝可视为许姓的远祖。