先秦时期，姚姓主要的活动地区在河南、山东地区。秦汉两晋时，姚姓正支迁吴兴郡，其余迁到北方各地、东南各省，西北羌族姚姓的兴起和进入中原，大大扩增了姚姓人群的数量，同时甘肃洮水地区的姚姓南下四川和西南地区。《通志·氏族略》记载："舜有二姓，曰姚曰妫。因姚墟之生而姓姚，因妫水之居而姓妫。

　　唐朝的两次南下移民东南，姚姓开始进入福建和广东。

　　宋朝时期，姚姓大约有32万人，约占全国人口的0.41%，排在大姓的第五十六位。姚姓第一大省是河北，约占全国姚姓总人口的25%。在全国的分布主要集中于河北、浙江、陕西、江苏，这四省姚姓大约占全国姚姓总人口的60%，其次分布于四川、山西、广西、安徽、河南、江西六省。当时的河北、江浙、陕西是姚姓的三大聚集中心。

　　明朝时期，姚姓大约有56万人，约占全国人口的0.62%，为明朝第33大姓。在全国的分布主要集中于浙江、江苏，这二省姚姓大约占姚姓总人口的48%，其次分布于广东、江西、安徽、山西四省。浙江为姚姓第一大省，大约占姚姓总人口的33%。宋元明期间600余年，姚姓人口主要向东南迁移。姚姓人口的重心由北向东南漂移，浙苏赣皖是姚姓的密集地区。