据《国语·晋语四》所载，“黄帝二十五宗，得姓者十四人，为十二姓，姬、酉、祁、己、滕、任、荀、葴、僖、姞、儇、依是也。”又据《潜夫论·志氏姓》所载，“姞氏封于燕……姞氏之别有阚、严、蔡、光、鲁、雍、断、须密氏。”古时燕地大致在今河北北部。故有蔡出自姞姓，为黄帝支裔。

又据《姓氏考略》、《华亭蔡氏新谱序》、《元和姓纂》、《通志·氏族略·以国为氏》等资料所载，蔡出自姬姓，周文王后裔，以国为氏。公元前1046年，周武王灭商后，武王封其弟叔度（文王第五子）于蔡（故址在今河南上蔡西南），是为“蔡国”。

叔度其子胡，由于政绩卓著，周公奏请成王改封胡于蔡，是为蔡仲。蔡国传23代，历25侯，立国600年，公元前447年被楚国攻灭，子孙散居楚（今属湖北省）、秦（今属陕西省）、晋（今属山西省）、齐（今属山东省）等各国，蔡氏后裔以国为氏，称蔡氏。