蔡姓是以国为姓的。据《史记·管蔡世家》记载，公元前11世纪，周武王姬发灭商后，将弟弟叔度封于蔡（今河南上蔡西南），建立蔡国，与兄管叔鲜、弟霍叔处共同监督被封在商朝旧都的殷纣王之子武庚禄父，管理殷商遗民，史称”三监”。武王死后，子成王姬诵继位，由武王之弟周公姬旦摄政。管叔、蔡叔对此不满，联合武庚及东方夷族进行反叛。后被镇压，武庚、管叔被杀，蔡叔遭放逐，不久，死于迁所。其子胡，能够与父亲的反叛行为决裂，遵守文王的德训，与人为善。周公旦听说后，就派他到鲁国辅佐自己的儿子伯禽。由于胡在鲁政绩卓著，周公奏请成王，复封胡于蔡，以奉蔡叔之祖，是为蔡仲。其子孙就以国为姓。  

先秦时期，蔡氏主要是在今河南、安徽境内发展繁衍，也有到外地做官留居当地者。战国时，蔡泽曾取代范雎任秦国相，封刚成君。此外，齐国有大夫蔡朝，楚国有大夫蔡鸠居，晋国有太史蔡墨。汉代，已有蔡姓人居于今江苏、浙江，如西汉蔡千秋为沛（今江苏沛县）人，东汉与陈留蔡邕同时，上虞（今属浙江）还有一个“以孝行闻”的蔡邕，但河南仍是蔡氏的主要聚居区，直至南北朝时期，陈留圉一直是蔡氏的发展繁衍中心。因西晋惠帝时分陈留郡置济阳郡（治所在今河南兰考县东北堌阳镇），圉属济阳，故《百家姓》列蔡氏郡望为“济阳”。汉末，蔡丕任五原（治所在今内蒙古包头市西北）太守，在当地安家，其子孙居住在朔方（今内蒙古杭锦旗西北）一带。后又有蔡姓人徙居于今宁夏、甘肃境内。  

蔡氏得姓之初，主要是繁衍于现在的河南省境。其间因受楚国所逼，几度迁徙，后迁于下蔡，也就是今安徽凤台县，可见蔡氏一开始就踏上了迁徙的征途。也正因如此，蔡氏后裔自散居于今湖北、陕西、河南、山西、山东等地以后，世代不断迁徙繁衍，终成为我国一个族大人众的姓氏。汉唐之际，蔡姓主要繁衍于我国北方广大地区，且以河南、山东等地为其繁衍的主要地区。魏晋南北朝之时，其地蔡氏家族世代累官显赫，形成当地一大望族，即济阳郡望。蔡姓南迁早于汉代，大举南迁始于魏晋南北朝之时，再一次的大举南迁为唐时的黄巢起义期间。其南迁多出自河南蔡氏。蔡姓入闽者，始于唐初，有从开基漳州圣王陈元光入闽，居漳、浦两地。唐末又有蔡姓随王潮、王审知入闽，开基漳州、同安、兴化等地，其后再传至广东的梅州、广州等地。宋朝是蔡姓在我国南方繁衍的又一个重要时期。据《德清蔡氏通谱》所载，入杭始祖蔡源，其三个儿子维孟、继孟、承孟，分别居于洞庭山（今江苏吴县西南）、乌程（今浙江吴兴一带）、清德（今浙江清德县）。其后代或迁安徽凤阳、亳州，或迁福建、广东等地。明末，郑成功收复台湾，有蔡姓部属随从，后留台湾垦荒，此后，又有大批的蔡姓人从福建、广东到台湾开基，有的移居东南亚及欧美诸国。

历史上的蔡姓名人还有很多，东汉桂阳（郡治今湖南郴州）人蔡伦，总结西汉以来用麻质纤维造纸的经验，改进了造纸术，被后世传为中国造纸术的发明人。东汉还有文学家、书法家蔡邕，通经史、音律、天文、书画；其女蔡琰，字文姬，博学善诗，通音律，有《悲愤诗》及琴曲歌辞《胡笳十八拍》。南朝宋有画家蔡斌，善画人物故实，天下标冠。宋代的蔡姓名人大都出自福建，如北宋书法家蔡襄，太师蔡京，均为兴化仙游人；南宋律学家、理学家蔡元定，学者蔡沈，均为建阳（今属福建）人。金朝有文学家蔡松年、蔡珪。元代有江西农民起义首领蔡五九。明代有四川农民起义首领蔡伯贯。清代有画家蔡元有。到近现代，蔡姓更是人才济济，主要有教育家蔡元培；军事家、旧民主主义革命家蔡锷；无产阶级革命家蔡和森、蔡畅兄妹；抗日名将、全国政协副主席蔡廷锴；电影导演蔡楚生等。由此可见，蔡氏对中国的文明与进步做出了积极的贡献。 目前按人口多寡计算，蔡姓位于中国姓氏排列第44位。 

一、姓氏源流    蔡（Cài）姓源出有三：   

1、出自姞姓，为黄帝支裔。据《国语·晋语四》所载，“黄帝二十五宗，得姓者十四人，为十二姓，姬、酉、祁、己、滕、任、荀、葴、僖、姞、儇、依是也。”又据《潜夫论·志氏姓》所载，“姞氏封于燕……姞氏之别有阚、严、蔡、光、鲁、雍、断、须密氏。”古时燕地大致在今河北北部。   

2、出自姬姓，为周文王得后裔。据《姓氏考略》、《华亭蔡氏新谱序》、《元和姓纂》、《通志·氏族略·以国为氏》等有关资料所载，出自姬姓，为周文王的后裔，以国为氏。周灭商后，封文王第5子叔度于蔡，让他与管叔、霍叔一起监管殷得遗民，称为“三监”。武王死后，周成王年纪太小，周公旦（武王的弟弟，又称周公）因此临朝摄政。管叔、蔡叔、霍叔等都很嫉妒周公摄政，便联合武庚反叛，周公讨伐 武庚，事后处死管叔，并将蔡叔放逐。后成王改封蔡叔度的儿子胡于蔡，称蔡仲。春秋时，因受楚的逼迫，多次迁移。蔡平侯时迁新蔡（今属河南省），称上蔡；昭侯迁州来（今安省徽凤），称为下蔡。蔡国传23代，历24君，立国600多年，公元前447年被楚国攻灭，子孙散居楚（今属湖北省）、秦（今属陕西省）、晋（今属山西省）、齐（今属山东省）等各国，以国为姓氏，称蔡氏。   

3、少数民族改姓而来。女真族乌林答氏、满族蔡佳氏改汉姓为蔡姓。   

汉族蔡姓主要以姬姓之蔡为主。

姬姓之蔡得姓于今河南上蔡，虽然有过两次迁都，但其生息繁衍的范围还是在河南省境。蔡国被楚国所灭后，蔡姓子孙散居于散居楚（今属湖北省）、秦（今属陕西省）、晋（今属山西省）、齐（今属山东省）等各国；因此，蔡姓以河南为中心，播衍于安徽、河北、陕西、湖北、山西、山东等地。甚至有一些蔡姓族人迁徙至今江西上高和湖南常德一带，重新立国，分别称“望蔡”、“高蔡”。也有蔡姓族人流入贵州，与当地苗族人融合，被称作“蔡家苗”。