西晋永嘉之乱后，以王敦、王导为首的士族集团拥立琅琊王司马睿，建立东晋。王导的堂兄弟王旷认为：当时北方夷族太多，建议司马睿南渡，把首都定在金陵，实施战略转移，而此前，王敦、王导、王旷已南下“开辟”了根据地。

公元313年，历史上发生了著名的永嘉南渡，整个中原地区的北方名门望族，以及政府机构、官员、甚至士族家中的佣人和鸡鸭牛马都被带过了长江。这次以门阀士族为主要力量的大迁徙共有90多万人，琅琊王氏是其中最重要一支。

公元317年，司马睿在建康（今南京）重建晋室，史称东晋。

由于对司马政权的大力支持和艰苦经营，琅琊王氏被司马睿称为“第一望族”，并欲与之平分天下，王氏势力最大时候，朝中官员75%以上是王家的或者与王家相关的人，真正的是“王与马，共天下”。