关于中华李氏的起源，资料甚为丰富。李氏的始祖，众多的著作和族谱都记载皋陶是李氏之祖。皋陶，或曰咎繇，活动中心在偃地，即山东曲阜，舜帝因之赐姓偃。皋陶在唐尧、虞舜时为理官，即掌管司法刑狱的长官，以善理刑狱著称于世。其后裔，历虞、夏、商，20世为理官，古人习惯以官为氏，故为理氏。
到了商朝末年，传到理证，因直谏于纣，被赐死。其妻契和氏带着幼子利贞逃难于苦县伊侯之圩（今河南鹿邑县），当时又饥又渴，见一树上结有果（木子），便采来充饥，为逃避纣王的追捕，遂以“木子”为姓，改理为李。依此说，以李为姓当始于商末周初。
商末之后，李姓默默无闻，开始四散播迁，直至春秋。春秋的李耳、李离、战国的李悝、李冰、李牧、秦朝的李斯等都是载于史书的人物。其中的李耳，字伯阳，即老子，楚国苦县（今河南鹿邑县东）厉乡曲仁里人，春秋时思想家，道家创始人，曾任周守藏之史（管理藏书的史官），后隐于秦修道，相传《道德经》为他所著。并被唐室奉为鼻祖，敕赠“太上玄元皇帝”、“混元上德皇帝”，立庙供奉，并诏天下亲王天潢、公卿士庶，凡属陇西李氏宗支，当追而溯。
秦、汉以后，李氏以分布地形成了十三郡望，即陇西李氏、赵郡李氏、柳城李氏、略阳李氏、鸡田李氏、武威李氏、代北李氏、高丽李氏、范阳李氏、渤海李氏、西域李氏、河南李氏、京兆李氏。所谓“郡望”，也称“地望”，是指每郡显贵的世族，意即某族姓世居某郡为当地所仰望，每郡都有一个或多个望族。
十三望之中，以陇西、赵郡两支名声最大，人口众多。因为大唐李氏出自陇西，所以自唐之后，十三望之李，尊唐帝之旨，各地李姓无不冠以“陇西堂”三字。故后世有“天下李氏出陇西之说”。