由于家境贫寒，德起爷不足十四岁就出门做工，来到天津。天津在当时是开放港口，日日有货轮来往，德起爷同一些壮汉一起在码头卸货，每袋二百斤的货物扛在肩上沿着颤巍巍的跳板走，对身体的损耗甚大，不久他便压坏了身子，累出了咳疾。无奈，投奔了本家龙喜爷。龙喜爷是皇上钦封的御前，当时皇帝已经退位，只是还留在宫中。但地位尊严大不如从前，所以与喜爷关系甚佳。喜爷将德起爷带入宫中，皇帝见状询问，喜爷答是本家侄子。皇帝将德起爷叫到身边细细询问，德起爷从容不迫，对答如流，甚得皇上欢心。适逢军阀混战，刀光剑影，皇帝为求自保小心翼翼，特封德起爷“尝菜官”品尝每餐膳食，试验毒性，德起爷十四岁便留在宫中。
皇帝虽废，但礼制尚在，每顿饭有一百零八道菜，珍馐美食不胜其数。德起爷有口福，沾着皇帝的光品尝到了许多精致美食。尝菜有步骤，先插银针，再插象牙，两者都不变色再叫人品尝，所以作为尝菜官的工作也并不算危险，然而德起爷的咳疾却迟迟未愈。宫中侍卫刘其瑞与德起爷系本家兄弟，遂将德起爷带到同是侍卫的霍殿阁身边，霍师父建议年少的德起爷随他习武强身，德起爷同意了。而后工作之余德起爷便随霍师父学习八极拳，练习了许久的八极拳基本功“蹲小架”，此后舒经活络，气血通畅，咳疾竟不治自愈了。