本卷是当时公家藏书的分类目录，也是我国现存最早的一部文献目录。它是今人研究先秦秦汉文化学术史的重要参考资料。我国有悠久的文化传统，自周代以来，官修私著，书籍繁多，内容宏富，故需校理群书，以为目录。刘向校书，著有《别录》，刘散继承父业，又著《七略》。《七略》分辑略、六艺、诸子、赋、兵书、术数、方技等七个部分；班氏自言，“今取其要，以备篇籍”。本志名曰“艺文”，所谓“艺”，以《诗》、《书》、《礼》、《乐》、《易》、《春秋》六者为六艺；所谓“文”，指文学百家之说而言。其内容，在简短的序言之后，分为六艺、诸子、诗赋、兵书、术数、方技等六部分，共收书三十八种，五百九十六家，一万三千二百六十九卷。每种之后有小序，每部分之后有总序，对先秦、秦汉学术思想的源流和演变，都作了简明的叙述。可以想见，班氏对《七略》做了些删繁取要的工作，加上吸收刘氏观点及掺以自己学术见解而成之。其辨章学术、考竟源流之功，不可磨灭。

　　昔仲尼没而微言绝(1)，七十子丧而大义乖(2)。故《春秋》分为五(3)，《诗》分为四(4)，《易》有数家之传。战国从衡(纵横)，真伪分争，诸子之言纷然淆乱。至秦患之，乃燔灭文章，以愚黔首(5)。汉兴，改秦之败，大收篇籍，广开献书之路。迄孝武世，书缺简脱(6)，礼坏乐崩，圣上唱然而称曰：“朕甚闵(悯)焉！”于是建藏书之策，置写书之官(7)，下及诸子传说，皆充秘府(8)。至成帝时，以书颇散亡，使谒者陈农求遗书于天下(9)。诏光禄大夫刘向校经传诸子诗赋(10)，步兵校尉任宏校兵书(11)，太史令尹咸校数术(12)，侍医李柱国校方技(13)。每一书已，向辄条其篇目，撮其指意，录而奏之(14)。会向卒，哀帝复使向子侍中奉车都尉欲卒父业(15)。歆于是总群书而奏其《七略》，故有《辑略》(16)，有《六艺略》(17)，有《诸子略》，有《诗赋略》，有《兵书略》，有《术数略》，有《方技略》。今删其要，以备篇籍。