20岁时考入天津法政学堂，同期秘密加入同盟会，后加入冯玉祥的西北军，历任排长、连长、营长、团长、旅长、师长、军长、军团长、集团军总司令等职。抗战期间，他率部一战于淝水，再战于临沂，三战于徐州，四战于随枣，1940年5月16日，终于马革裹尸，以集团军总司令之位殉国。死讯震动中国，他的抗日功绩受到国共两党的一致认可，蒋介石曾抚棺长哭，叹国军柱石倾倒。