传说中的黄帝是中华民族共同祖先之一，与炎帝齐名。

炎、黄二帝，相传是同母异父兄弟。黄帝原姓公孙，因为长期居住在姬水一带的轩辕之丘，就改姓姬，号轩辕氏。以后因封国在有熊，又号有熊氏。他生活的时代大约在四千五百年以前，活动的地域大体在今天陕西、河南、河北沿黄河一带。

炎帝，相传是农业和医药的发明者。一说即神农氏，是姜姓部落的始祖，生长在姜水附近。姜水在今陕西省岐山县的东面，是渭河的支流。又传说炎帝陵在今陕西宝鸡，湖南酃县等地。

相传炎帝末年，道德衰败，社会混乱，诸侯之间互相侵伐。以后又经过了多次征战，黄帝在著名的“阪泉之战”(今河北涿鹿)中打败了炎帝，使炎帝势力退避到南方，从此，黄帝被中原各部落尊推为共同的领袖。后来黄帝部落又与炎帝部落合并，统称华夏民族，即中华民族的重要组成部分。不久，南方九个姜姓黎族部落在首领蚩尤的率领夏带兵北进，一直攻到河北涿鹿的原野之上，黄帝则率领炎黄部队与蚩尤展开了一场血战，最后将蚩尤军队包围起来，全部消灭，并活捉了蚩尤，在矾山(今河北涿鹿矾山镇七旗村)将之杀掉，其部落被遣散，族人分播至西北地区和西南、东南地区。

炎帝、黄帝、蚩尤都是中华民族的人文始祖，中国人民世世代代把自己称作“炎黄子孙”。

据说，黄帝活了一百一十岁，逝世后安葬在今陕西省的延安市黄陵县桥山。每年的清明节，海内外的华人都纷纷前往黄帝陵，祭祀共同的人文始祖轩辕黄帝。

黄帝共有四个妃子，一共生有二十五个儿子，而得姓的儿子只有十四人。他的正妃嫘祖是西陵氏的女儿，发明了养蚕缫丝、制作衣服。所以，嫘祖后来又被祀为“先蚕”(蚕神)。她生有两个儿子，一个是玄嚣，一个是昌意。其中昌意生乾荒，乾荒生颛顼，颛顼之孙生老童，老童生有两个儿子黎和吴回，都担任祝融这种火官之神，历史上又称祝融氏。吴回生陆终，陆终之后有季连一支，受赐芈姓，后世荆楚诸姓氏都是由芈姓衍生而出，因此在其发展中，芈姓形成了一个庞大的姓氏团体，约略有二百余各姓氏，楚国公族三大姓之一的景氏就在其中，三大姓合称“三闾”。