古代对谱的解释大致可分为三类：一、《说文》释：“籍录也。”二、《张守节正义》释：“布也，列其事也。”三、《旧唐书经籍志》释：“谱系以纪世族继序。”概括起来，谱，总的含义是按事物的类别系统地编成定则的表册、样本、书籍，以作示范或寻检。如年谱、家谱、棋谱、乐谱等。

牒，《说文》释：“札也”。古代用于写字的木片为札、所以用木片写成的书版就叫牒。继之后有玉牒、金牒。牒在特定处专指谱牒。也可引申为公文、凭证，如通牒、度牒等。

谱牒一词先秦时代就出现了。汉司马迁作《史记》，在太史公自序第七十中言：“维三代尚矣，年纪不可考，盖取之谱牒旧闻。”说明汉之前谱牒的存在属实无疑。但早期的谱牒是专记帝王诸侯世系的史籍，后逐步向民间发展，因此有尊谱牒为“乃通族法物也”。概括起来，以专门记载和叙述本宗族的发源、人物、名、号、生平简历、本族规约，并按一定规则系统地表述递衍世系的图书叫谱牒。谱牒是宗谱、族谱、家谱、家传、家乘的统称。

根据考古发现，认为自有最早期文字开始，即亦产生和具有了谱牒特征的记载。如《甲骨档案(库)1506》所刻的是商代“兜”的家谱。《库存二氏藏甲骨十辞》中有“‘儿先祖吹’，‘吹子’，共十三人，传十一世。”学者认为，这是一个从商代初年开始，以男子为世系的专记私名的谱牒。殷商青铜器上，也存有族氏名号组成的铭文，朱凤翰先生认为它是“一种氏名形成的族氏谱系”。但作为规范的谱书，按《周礼》制：“小史掌邦国之志，奠系世，辨昭穆。”因此，周时有了专职的史官。战国时由史官所撰《世本》，以专记自黄帝讫春秋诸侯大夫姓氏的著作，它是我国谱牒最早的著作，原书约在宋代散佚。

据《史记》太史公自序第七十载，“诸侯废立分削，谱纪不明”，又“周室衰微，诸侯专政，《春秋》有所不纪，而谱牒经略......”又“维三代尚矣，年纪不可考，盖取之谱牒旧闻”。根据记载，可以认为西汉《史记》的作者司马迁，是最早利用谱牒资料弥补撰修《史记》不足的第一人。其后，著名的有宋代的宋祁、欧阳修等，在后晋刘向撰的《旧唐书》的基础上，重撰《新唐书》、《新唐书》增加了宰相表、方镇表、宗室世系表、宰相世系表，采用了不少传状、碑志、家谱等资料，可以看到修撰正史博采谱牒史料，是一个非常重耍的途径之一。即使现代撰修地方志，仍离不开要向谱牒索寻资料，如湖北省通城县修撰的八五《通城县志》在《参阅资料要曰》中，普查了段、桂、谢、葛、李、罗、汪、金、谭、何、程、皮、胡等十二姓的家谱，可见谱牒常用以弥补正史不足和印证修志之所需。

所谓官修谱，是指由皇室或官府公修的谱牒为官修谱，即若上层社会那些士大夫一类的修撰私家传乘，也须官府的审定认可。应该说官修谱牒是上层社会的产物，同时，也为上层社会服务。一般认为自战国至隋唐是官修谱的主流时代。只是自宋起，私修谱才大量出现，而由皇室为代表的官修谱，实际上一直延续到清亡才终止。

所谓私修谱，是相对官修而言的民间修谱，它包括宗谱、族谱、家谱。在中国历史上，唐宋之间这段时间，在谱牒的修撰史上发生了巨大的变化，由上层社会的帝王皇室士大夫为主体的官修谱迅速向广大基层民众为主体的私修谱扩展。尤以五代之乱以后，谓“衣冠旧族多离去乡里，或爵命中绝，而世系无所考”，一些原本无业、无身份的地方豪强进人了士族阶层，其撰修谱牒也随之而变化，谱牒不再成为上流社会的专利。加之宋欧阳修和苏洵二公对谱牒的贡献，他们各自创制了一套完整的谱式，这两种谱式既规范了谱的体例，也推动了家谱的发展。这就是明代学士丘濬结论的“唐以前官修族谱，宋以后私家自修，首自庐陵欧阳氏和眉山苏氏二家，明士大夫家亦往往仿而为之”。这种“仿而为之”的私修谱一直延续至今，成为一种经久不衰的传统谱牒文化。