司马迁《史记·宋微子世家》和《史记·殷本纪》等史籍文献记载：商王朝末期，第三十任商王帝乙大帝（姓子，名羡，追封庙号商德王)的儿子宋微子，本姓子，名启，因他最初被封于一个叫“微”的地方（一说在今山东微山县，一说在今山东梁山县，也有史书说在今山西潞城以北的微子镇），并授予子爵；因此，被尊称为“微子启”。

　　西周初，微子启被封为宋国公。并于公元前1041年建立宋国，定都商丘。宋国前后立国750余年，曾一度成为“春秋五霸”之一。所以，古代史书上又把“微子启”尊称为“宋微子”。如司马迁在《史记》中，单列《宋微子世家》，记述宋微子及其宋国的事迹；并引用孔子的话“殷有三仁”加以褒扬。这“三仁”指的就是商殷王朝的微子、比干、箕子。古代被称之为“仁”（含有仁德、仁爱、仁义、仁君等含义），是极高的赞誉。

　　西汉时期，因避汉景帝刘启的所谓“字讳”，当时的史书（包括汉武帝时所着《史记》），曾称他为“微子开”。

　　后来，按照当时《周礼》“五世亲尽，别为公族”（即出了五服，可另立别的氏族）的古训，宋微子的后裔子孙便以封国为姓，称“子”姓宋氏。到秦汉时期“姓”“氏”合一；从此，“子”姓淡出，而宋氏这一古老氏族便延续了下来，至今历经三千余年，宋微子被尊奉为宋氏开姓始祖。（可参看后文“宋国公族”）