我国民间谈论姓氏时，往往说“张王李赵遍地刘”，历史上也有“刘天下，李半边”的说法，反映了这些姓氏(包括刘姓)的人口繁茂、分布广泛的特点。关于当今刘姓人口分布情况，据有关资料，刘姓在北京、辽宁、陕西、四川均排列第四位，分别占当地总人数的 7.7％、7.9％、6％、5.5％；而在上海、广东、福建、台湾诸省市，刘姓则分别排列于第十七、十九、十二、九位，约占当地总人数的 1.4％、1.3％、1.7％、3％。从这些数字可以看出，刘姓在我国北方分布较为集中，是居于前四位的大姓；在南方各地相对较少，但也在前二十大姓之内。

刘姓又是华夏最古老的姓氏之一，它的起源可以追溯到遥远的古史传说时期。据史书记载，最早的刘姓出自黄帝之裔、帝尧陶唐氏，他的后人受封于刘邑，建立刘国，其子孙后来以邑名为姓，遂成刘姓。刘邑在今河北唐县境，因此人们把该地视作刘姓最早的发源地。又因帝尧本姓祁，后人又称这支刘氏为祁姓之刘。

除此之外，刘姓的来源还有很多，较重要的有：出自周代王族姬姓的刘氏，出自西汉王朝赐姓的项姓、娄姓诸刘，出自我国古代匈奴族、鲜卑族以及沙陀族的刘氏等等。在这些不同来源的刘氏中，又以源出祁姓的刘氏在中国历史上影响最大，最为活跃。这支刘氏经数千年的繁衍发展，自强不息，人丁兴旺，名人辈出，曾创建了西汉、东汉、蜀汉、南朝宋等王朝，逐渐形成为天下刘姓的主体，他们的祖先帝尧，也成为当今刘姓共认的始祖。

祁姓刘氏在漫长的历史演变中，还陆续分衍出许多姓氏。如夏朝，帝尧后裔刘累被夏王赐姓御龙氏；商朝，刘累后裔被封于豕韦 (今河南渭县境)，又称豕韦氏。周代，豕韦氏分为唐氏、杜氏。春秋战国时期，杜氏又分出士氏、随氏、范氏、刘氏、郇氏、栎氏、鞅氏、冀氏等l0余种姓氏。后来，杜、范、唐三姓发展成为大姓，出了许多名人。如杜姓有东汉南阳太守杜诗、唐朝著名诗人杜甫、杜牧等，范姓春秋战国时越国大夫范蠡、秦国宰相范睢、南朝齐梁之无神论者范缜、北宋名臣范仲淹等，唐姓有明代白莲教首领唐赛儿、著名画家唐寅等，他们都为中华文明的发展作出过重要贡献。此外，这些姓族在认祖归宗时，多认为与刘姓同宗，出自帝尧之后。唐代大诗人杜甫曾给唐姓，刘姓人赠诗云：“与君陶唐后，盛族多其人”、“分源豕韦派，别浦雁宾秋”，表示自己与刘、唐二姓同源。

刘姓还是一个富于开拓进取的姓族，他们在创造本族辉煌历史的同时，曾对中国历史的发展作出过重要影响和贡献。在中国历史上，刘姓是建立王朝最多、立国时间最长、称帝人数最多的姓氏，先后有西汉、东汉、蜀汉、汉、前赵、南朝宋、后汉、南汉、等l0余个朝代或政权为刘氏所建立，其中称帝者66人，历时共650多年。在刘姓诸王朝中，影响最大最深远者为西汉和东汉，两朝共历 29帝、400余年。特别是西汉王朝，自高祖刘邦创建后，经数代开拓治理，达到了空前的繁荣和统一，出现了中国历史上首次经济大发展局面，即所谓“文景之治”的盛世。此后，具有雄才大略的汉武帝刘彻对西域用兵，经过大小百余战，终于击败了匈奴人，使汉王朝的疆域得以大规模扩展。当时汉朝声威远扬，周边国家把汉朝治下的子民称为“汉人”，久之，汉朝百姓也逐渐认同了这一称谓，且传沿至今。

在中国历史上，由于刘姓长期是帝王之姓，因而繁衍迅速，支脉繁茂，产生了大批的历史名人。除了一些较有作为的皇帝如刘邦、刘彻、刘秀、刘备、刘裕之外，还有为数众多的文臣武将、文化和科技人才，他们对推动社会的进步也作出了显著的贡献。如西汉思想家、文学家刘安，曾主持编写《淮南鸿烈》一书。经学家刘向，校阅群书，撰成《别录》，为中国目录学之祖。其子刘歆，继承父业，撰《七略》，对目录学的建立和发展有重要贡献，他还是古文经学派的开创者。东汉会稽太守刘宠，不受民财，人称“一钱太守”。晋代名将刘琨，与祖逖一起“闻鸡起舞”，磨砺意志。又有刘牢之，在淝水之战中任先锋破敌，使秦兵“闻风声鹤唳，皆以为王师已至”，“望八公山上，草木皆兵”。南北朝时，北魏学者刘献之，号称“儒宗”。南朝梁文学家刘孝绰、刘孝威、刘令娴三兄妹，知名一时。又有刘勰，著《文心雕龙》，是我国第一部文学理论巨著。隋朝有经学大师刘焯、刘·炫，人称“二刘”。唐代刘氏任宰相者13人，其中刘晏于肃宗、代宗两朝为相，收拾“安史之乱”残局，整顿有方，是著名的理财家。唐代刘氏名人还有史学家刘知几，哲学家、文学家、诗人刘禹锡以及诗人刘长卿、刘希夷、刘湾等。宋代史学家刘颁、刘恕，曾参与《资治通鉴》的编修，为司马光所倚重。南宋有抗金名将刘錡、爱国词人刘过、文学家刘克庄、画家刘松年等。．还有学者刘子晕，是朱熹的老师。金代有医学家刘完素。明代有政治家、文学家刘基(字伯温)，为大明王朝建立立下汗马功劳。清朝有书法家刘墉、作家刘鹗和维新派骨干分子、戊戌六君子之一的刘光弟。

近现代以来，刘姓更是人才济济，文韬武略、经邦济世之才层出不穷。如原中华人民共和国主席刘少奇，中共中央军委副主席、共和国元帅刘伯承，中共中央军委副主席刘华清，烈士刘志丹、刘胡兰，音乐家刘天华，科学家刘仙洲，语言学家刘半农等，都为中国新民主主义革命和社会主义建设做出了卓越的贡献。

如今，刘姓子孙已遍布世界各地，正在为全人类的文明和进步奉献才能和智慧。