相传在远古时期，中华大地上，主要生活着四个大的部落群体。即：西部和中部的炎黄集团，东部的东夷集团，南部的苗蛮集团，东南沿海的百越集团。东夷集团是以鸟为图腾的部落群体，他们以鸟为图腾崇拜。少昊因其母女节（皇娥）夜梦流星入怀而生。后为东夷部落首领。少昊是远古“五帝”之一，在位八十四年。东夷集团与炎黄集团关系密切，他收养了黄帝后裔颛顼，并决定自己去世后由颛顼当首领。少昊去世后，颛顼继位，而后又继承祖父黄帝的首领位置，这样，他身兼东夷、炎黄两大部落联盟首领。
        颛顼在位七十八年，近百岁去世，颛顼之孙女女修，传说是从树上坠落下的鸟蛋拾起吞入腹中而孕一男孩名大业。实际上，是女修招赘一名东夷男子而生婴，大业的母系是炎黄氏族，父系则是东夷氏族。大业成人后，娶西羌族少典女子为妻，生一子名皋陶。皋陶亦名繇，为东夷部落首领，后在尧舜时代管理刑法司法，还参与大禹治水，并积极推荐大禹登舜位。大禹认为他最贤德，遂选定他为继承人。可不久皋陶即去世，大禹很伤心，就把英（今湖北英山）、六（今安徽六安）一带分给他的后代。只有长子大费（即伯益）与他长期辅佐舜、禹，居功至伟，被舜赐为赢姓，继承赢姓正统。大禹本准备把首领位置传于伯益，但伯益淡于名利，主动让位于启，。启建立夏位后，据说已年过二百的伯益被害，启为笼络人心，将伯益二儿子若木封于徐（即今安徽泗县），并建立了徐国。自此开始，徐姓脉络清晰，徐姓宗族的主支由此繁衍、发展、壮大。若木也就成了后世徐姓基本公认的血缘始祖。
        徐国历夏、商、周三代，均为诸侯国，周穆王时，传至三十二世孙徐君偃。当时徐国已很强大。穆王得知后，乘造父驾的车，日夜兼程赶到京都，调军镇压，偃王便弃国出走，躲进彭城(今江苏徐州)一带的山中。由于他甚得民心，随他进山的百姓数以万计。这座山后来就叫徐山，徐州也因此得名。后周穆王封偃王儿子宗于徐(今江苏泗洪一带)，仍称“徐子’。春秋时徐国被楚国打败，国力逐渐衰弱。至宗十一世孙章禹，于周敬王八年(公元前50年)最终为吴国所并，其后子孙便以国为氏，称徐氏。
另有源于改姓而来一说：
        北魏时，居住在今宁夏贺兰山地区和甘肃庆阳地区的氐族中，有徐姓人。但这些徐姓人到底是出自嬴姓还是后来氐族人自行改姓，现在已经无法考证。
        蒙古族改徐姓：苏密尔氏，世居克什克腾、大黄山，后有满族引为姓氏者，多冠汉姓为徐氏。兀苏德氏，源自蒙古旭烈兀部，后多冠汉姓为徐氏。明初蒙古族人七十五，归附明朝，被明成祖朱棣赐汉姓为徐晟，其子孙称徐氏。
        朝鲜族改徐姓：唐朝百济国王子扶余隆，改汉姓为徐姓。清朝，居于今俄罗斯加斯西湖口的高丽族人，皆改汉姓为徐氏，为今朝鲜族徐氏来源之一。
        满族改徐姓：清朝满洲八旗舒禄氏、徐吉氏、舒穆禄氏等氏族集体改姓徐，后成为东北地区的徐姓满族。
        徐姓人口分布情况：徐姓人口在宋朝时期，大约有84万人，约占全国人口1.1%，排在第17位；明朝时期，徐姓大约有192万人，约占全国人口2.1%，排在第10位；而今至2010年，根据国家统计局数据显示，按人口排序，徐姓在中国大陆列第十一位（在中国台湾列第二十位）。大陆人口近2000万人，约占全国人口的1.43%。当代，徐姓在全国的分布主要集中于江苏、广东、浙江、四川四省，约占全国徐姓总人口的41%；其次分布于山东、江西 、安徽、河南、湖北，这五省的徐姓又集中了30%。江苏为徐姓第一大省。全国形成了长江三角地区、广东东部和四川三块高比率徐姓分布区域。