李姓据载出自嬴姓，五帝之一的颛顼为其始祖。颛顼的重孙皋陶在尧统治时期担任大理之职，主管刑法。他的子孙历 舜、夏、商，世代充任大理，以官命氏，遂称理氏。在商纣统治时期，理征因为得罪了纣王被处死，他的妻子契和氏与儿子利贞在逃亡途中饥饿无食，靠食木子（树 上结的果实）而得以生存，遂改理为李氏。李姓据说因此而来。唐高祖李渊自称是老子李耳的后裔。据载，武德三年（620）五月，晋州 （今山西临汾西南）人吉善在羊角山遇到了一位骑白马的老人，仪容威严，对吉善说：“谓吾语唐天子，吾汝祖也。今年平贼后，子孙享国千岁。”（《唐会要》卷 50《尊崇道教》）吉善将此事上奏李渊，李渊感到十分惊异，于是在当地建庙祭祀。这位老人据说就是老子李耳。到了李渊的孙子李治当皇帝时，遂于乾封元年 （666）追尊老子为太上玄元皇帝。唐玄宗天宝二年（743），又改尊老子为大圣祖玄元皇帝。以后还多次给老子加上各种尊号，以表示对祖先的尊崇。其实上面这个故事并不真实，完全是人为编造出来的。李渊当了皇帝之后，因为自己姓李，老子也姓李，为了抬高自家的门第，遂编造了这个故事，附会为老子的后裔，其实并不可信。关于李氏的世系问题，李渊自称是西凉武昭王李暠的后裔。李暠生十子，次子李歆即西凉后主。李歆生八子，其第三子李重耳在亡国后投奔南朝刘宋，任汝南太 守。北魏进攻刘宋，李重耳以城归降，遂又在北魏做官。李重耳生子李熙，任金门镇将，后改镇武川（今内蒙古武川西南），其家也随着迁居于此。李氏兴起于武川 的说法即来源于此。李熙生李天赐，李天赐生三子，即李起头、李虎、李乞豆。李虎生李昞，李昞生李渊。以上所述的这个家族世系情况完全 出于唐代官修史籍的记载，并不完全可靠。通常认为李氏为西凉武昭王李暠之后的说法是伪托，李重耳在亡国之后并未南投刘宋。自李熙以来的世系情况则基本属 实，但其镇守武川的说法却不大可靠。由于李唐自称是西凉李暠后裔，通常都视其郡望为陇西李氏。据我国著名史学家陈寅恪先生考证，其家很可能是赵郡李氏徙居 柏仁（今河北隆尧西南尧山镇）的“破落户”之后裔，或为广阿（今河北隆尧东）庶姓李氏之“假冒牌”。这样看来，李唐为陇西李氏的说法也不可靠。宇文泰在关 中建立西魏时，曾令诸功臣自撰其家谱牒，当时许多人都以关内诸州为其籍贯，李氏很可能是在这种风潮下才改其郡望为陇西李氏的。详见陈氏《唐代政治史述论 稿》、《李唐氏族之推测后记》等论著。关于李唐先世是汉族还是胡族，也是一个历史之谜。认为李氏出自鲜卑之拓跋部者，主要根据是：僧人法琳曾当着唐太宗李世民的面，驳斥说他家并非西凉李暠之后裔，而是拓跋达阇的后人。当时唐太宗是至高无上的皇帝，手握生杀大权，法琳如无确凿根据绝不敢出此结论。李氏先世中有人的名字不是汉名，如前面提到的李渊祖父李虎的兄长起头，弟乞豆，而起头的儿子名叫达摩。这些名字都是胡人的名字。李氏家族中有人的容貌像胡人，如单雄信曾呼李渊之子李元吉为“胡儿”。唐朝宗室滕王李涉的容貌也和胡人相似。李氏家族多与胡人通婚，如李渊的父亲李昞的妻子独孤氏、李渊的妻子窦氏（由鲜卑姓纥豆陵氏所改而来）、李世民的妻子长孙氏等，均为胡姓。李唐皇室中多次出现乱伦现象，如李世民杀其弟李元吉，纳其妻杨氏为自己的妃子。李世民之子李治即位后，又以其父的才人武氏为昭仪，后又立为皇后，即著名的武则天。这些事均与鲜卑、乌桓、突厥等族的“妻后母”、“兄亡，妻其诸嫂”的习俗完全一致。论者根据这些证据认为李唐先世本出于胡族，因此他们仍然保留了这些旧俗，并不以此等事为异。持这种观点的主要有刘盼遂、王桐龄等先生，他们先后在《女师 大学术季刊》和《燕京学报》上连续发表了《李唐为蕃姓考》、续考、三考及《杨隋李唐先世系统考》等论文，详细地论述了这些问题。认为 李唐为汉族者的主要论点是：其先世以男系而论应为纯粹的汉人，无论是柏仁李氏或广阿李氏，均为汉族人。李熙妻张氏、李天赐妻贾氏、李虎妻梁氏，无一不是汉 人。李氏家族中有人“状貌类胡”，可能来自母系方面，并不能以此断定李氏祖先就一定是胡族。且独孤氏、窦氏、长孙氏虽属于胡族，然早已汉化，在隋唐时期没 有理由仍把其视为胡族。李唐从来都认为自己家族是汉族，没有也不愿承认出自胡姓。在南北朝民族迁徙频繁、胡汉交错杂居的历史时期，李氏家族受胡族影响，保 留一些胡族的习俗和风气也不足为怪，不能因此就一定认为其出自胡族。