祠堂”一名，始见于汉代，又称“祠庙”或“家庙”，其建筑多修建在坟墓附近。宋代以后，民间立祠堂风气流行，于是各姓祠堂遍布大江南北。此时的祠堂多建于家族的聚居地或其附近。开始由于发族尚不多，便先置祠于宅中，随着族丁的繁衍，便开始专门建起宗祠乃至支祠。祠堂是先祖崇拜与神灵崇拜的产物，是家族精神和英灵栖息的殿堂。

　　   作为子孙祭祀、缅怀祖宗的场所，祠堂一般都有一个高雅的名称，也叫堂号。中华民族的任何一个姓氏都有自己的堂号，如王姓的“太原堂”、陈姓的“颖川堂”、李姓的“陇西堂”、马姓的“扶风堂”等。

　　许多堂号的取名，源于历史典故。正是在这一取名行为中，中国古代文化的理想价值在民间得以承认和接受，并以神圣的凝固形式的对家族后人时常起到教育和勉励的作用。

　　著名的例子是陕西杨姓的“四知堂”。史书记载，东汉时期弘农华阴（在今陕西省境内）人杨震，为官清正廉洁，而且博学多识，时人称为“关西夫子”。一天，杨震前往东莱接任太守一职，途中经过邑昌，邑昌县令王密为了讨好顶头上司，深夜里身怀金银前来拜访杨震。

　　杨震对王密送上的金银拒绝不收。王密恳求说：“您就收下吧，反正这深夜里无人知道。”杨震严厉批评说：“天知、地知、你知、我知，怎能说没人知道？”王密没辙，只好不快而回。为了纪念杨震的清正德行，弘农杨氏就以“四知堂”作为堂号，世代相传。在老人们讲述这一历史典故的娓娓话语中，清正廉洁的观念转化为一种心理积淀，永记在后人心中。

　　与祠堂密切相关的另一文化载体则是祠联。

　　祠联的文化内涵非常丰富，按内容分类，可分为寻根追祖、彪炳先贤、训勉后人几个方面。其中彪炳先贤、训勉后人两方面的内容在姓氏祠联中占的数量尤多。“彪炳先贤”联，通过记述本姓历史名人的丰功伟绩、道德文章、格言惠行，标榜先人的巨大业绩，体现家族的显赫声望，借以振奋家族风气，激起后人进取，这类祠联汇集在一起，就是一部历史名人的简明汇编，洋洋大观，在引起后人自豪感的同时，促使他们奋发向上。

　　  位于安徽省黄山市徽州区呈坎镇呈坎村，为全国重点文物保护单位。据《贞静罗东舒先生祠堂记》记载，该阁始建于明嘉靖年间，先建寝殿（1540年），历经七十余载，毁坏严重。明万历四十年（1612年）又重新扩建，至万历四十五年（1617年）落成。分别是嘉靖和万历两度建造，故形式和风格迥异。坐西朝东，背山面水，占地3300多平方米，气势宏大。阁为二进歇山顶，祠堂前沿溪照壁面宽29米，呈八字型，进而是棂星门，大门绘有彩绘门神，其后左右建有两碑亭，立《祖东舒公祠堂记》碑碣于其中。再进是仪门，上悬罗哲文先生所提“贞静罗东舒先生祠”匾额，穿过仪门即为宽大的天井，天井当中是甬道，两旁各有庑廊，两庑廊阶前临天井池处均有雕刻精美的石雕栏板。甬道尽头为露台（陛），登露台进入第二进大厅，大厅名“善厅”，享堂悬有巨大匾额，上书“彝伦攸叙”四个大字，为明万历进士董其昌手书。过大厅在寝殿又设一天井，天井内有三条宽阔的石台阶。寝殿高出前堂1.6米多，殿前是一道浮雕石刻栏板。石台阶和栏杆头上各有石狮一对，栏板雕刻精美，每块图案各异。寝殿是供奉祖先神位的所在，也是整个祠堂的精华所在，并列三个三开间，加上两尽间，共十一间，十根檐柱采用琢成讹角的方形石柱，檐下正中悬着吴士鸿手书的匾额“宝纶阁”。寝殿内的梁头、驼峰、脊柱、平盘斗等木构件，用各种云纹、花卉图案组成，雕刻玲珑剔透，并且都绘有精妙绝伦的彩绘，以青绿、土黄为主调，间以橙、赭、玫瑰红等对比色，图案清晰艳丽，实乃罕见，两端设有楼梯，可登临二层阁楼。该阁用于珍藏历代皇帝赐予呈坎罗氏的诰命、诏书等恩旨纶音及家族议事。

　　据历史记载，具有地方民俗文化特色的祠堂，远在几千年前的夏商周时期便开始萌芽，到宋代才形成较完备的体系，明、清时才发展到高峰。客家人迁徙到南方定居后，在居室方面，不但创建了集宜居与安全于一体的客家围屋，而且继承和发展了祠堂的构筑艺术。从遍布城乡的大小祠堂便可知道，结构宏伟、工艺精美，大多集建筑、雕刻、绘画、书法、文学于一体，具有深厚的历史积淀和久远的传统文化，显示出经久不衰的强大生命力。

　　客家祠堂，一般采用轴线对称布局，院落大都为二进、三进或五进，两边青砖砌成的高墙，高耸过瓦面，墙顶上高低有序、相互对称地翘起水牛角似的“多子”，显得典雅而又雄伟。祠堂一般由大门、仪门、走廊、明楼、亭堂、寝堂等组成。有些祠堂在后部还开辟有庭院、花园，有的还附设戏台。亭堂是祠堂的正厅，又称祭堂，是举行祭祀仪式或宗族议事之处，因此空间最大，用材也最考究，一般用较大而坚实的柱头和横梁构建。寝堂是安放祖先牌位或纪念对象之所，显得庄严而神圣。每逢清明或节日，或个人，或全族，在祠堂里进行祭祖活动，弘扬忠孝思想和尊祖敬宗精神。

　　由于客家祠堂是祭祖的神圣场所。因此，它往往是城乡中规模最宏伟、装饰最华丽的建筑群体，不但巍峨壮观，而且注入地方传统文化的精华，与古塔、古桥、古庙宇相映，成为地方上的一大独特的人文景观。

　　客家祠堂是民间保存最好的一种古建筑群体。它是地方经济发展水平和象征民俗文化的代表。因此，祠堂留给后人许多珍贵的历史和文化研究价值。从祠堂里的匾额诸如“中宪大夫”“进士”，便可知该族的辉煌。正是：千秋功过，于祠堂可见一斑；华夏祖先，从祠堂可知谱序流传。

　　祠堂作为民间宏伟的建筑，并不是专为某一姓某一房祭拜先祖所用，它还有其他作用。如城乡祠堂会被当地村民和城市居民用来开会、看戏、放电影、办文化活动中心，给祠堂注入了新时期的丰富文化内涵和活力。

　　阅览客家祠堂，如同阅览一卷绵长的历史画轴。而祠堂文化作为一种具有地方特色的民俗文化，它既蕴涵淳朴的传统内容，也沉淀着深厚的人文根基，还能从这里寻找到人类前进的足迹。