先秦时期，阎姓一直活动在河北、河南、山西一带。秦汉时，阎姓西迁陕西、甘肃，进而入四川，向东抵达山东，北移河北、内蒙古。在唐朝，阎姓在山西发展迅速，成为太原郡十大著名姓氏之一。唐宋以后阎姓开始在江南出现。

宋朝时期，阎姓大约近20万人，约占全国人口的0.25%，排在第七十四位。四川为阎姓的第一大省，约占全国阎姓总人口的18%。在全国的分布主要集中于四川、山东、河南、陕西，这四省阎姓占阎姓总人口的66%，其次分布于河北、山西，这二省的阎姓又集中了16%。阎姓人口主要分布在长江以北地区，全国形成了西部川秦、东部豫鲁两大阎姓聚集区。

明朝时期，阎姓大约近12万人，约占全国人口的0.13%，排在第一百二十位以后。宋元明600年全国人口纯增长率是20%，阎姓人口增长是负值。这与北方地区长期战乱，尤其是元朝的野蛮统治有密切关系。面对战乱和屠杀，受害群体首先应是主体在北方的人群，阎姓是北方地区姓氏，自然受到最惨重的损失。山西为阎姓第一大省，约占阎姓总人口的49%。在全国的分布主要集中于山西、山东、河北、河南，这四省阎姓大约占阎姓总人口的95%。宋元明时期，阎姓的分布总格局变化较大，其人口主要由西向东迁移，全国阎姓的分布集中向晋、鲁、冀、豫地区收缩。