尹姓发源于河南、山西、陕西一带。

春秋战国

据《尹氏源流考节录》载：“周衰，散居仕列国”。

两汉年间

秦汉时期，尹姓主要分布在陕西、山西、河南、河北、山东等地，东汉时有经学家尹敏，出南阳堵阳（今河南方城东），后人迁居河北，在隋唐时发展成宗族大户，故有河间郡。

汉年间，先后有楚汉争霸、王莽之乱、黄巾起义，动荡的社会环境促使人口迁徙频繁，汉高祖时的右丞相尹恢，两汉之际的郾王尹尊，东汉光武帝时的尹绥，四处征战，居无定所，这样频繁的迁陡活动，扩大了尹氏的地域分布，使其足遍陕西、山西、河北、山东等地。尹姓是一个典型的北方姓氏，如汉武帝时的酷吏尹齐为东郡茌平人，昭宣帝时的太守尹翁归为河东平阳人，东汉光武帝时的经学大家尹敏为南阳都阳人，和帝时的太尉尹睦为河南巩县人。东汉初年，掸舸一带形成了龙、傅、尹、董四大著姓，据《后汉书· 西南夷列传》记载：“公孙述时，大姓龙、傅、尹、董与功曹谢暹保境为汉”，这些迁徙的汉民为东汉统一西南地区做出了贡献。

魏晋南北朝

魏晋南北朝时，天水、西州（今甘肃中部和西北部）一带尹姓繁衍旺盛，遂成当地大族，涌现许多人物，如后秦尹纬，祖籍陇右天水，后秦尚书仆射、清河忠成侯。自幼胸怀大志，淝水之战后天下大乱，他促使姚苌自立，成为后秦开国元勋。西凉开国皇帝李暠的妻子尹夫人，系天水郡尹文的女儿，后来随父移居姑臧（今武威）。她姿质秀丽，好学多才。在李暠创建的西凉政绩中，授注着她许多心血和智慧，时人称之为“李尹王敦煌”，故有天水郡望。南北朝武牢关守将尹冲，唐朝工部尚书、天水郡公尹思贞，他们的祖籍都称天水，可见天水尹氏影响之大。

隋唐

这一时期，史册所载尹姓名人较少，但政清民和的社会大环境却让尹姓处于一个繁衍平稳期。唐中宗时，尹思贞任刑部侍郎，雍人韦月将告发武三思叛逆，中宗下令斩之，尹思贞因坚持奏告不能斩杀韦月将，而被武三思党羽怀恨于心，后贬为青州刺史，“治州有绩，蚕至岁四熟”，一生刺史十三郡，其政皆以清最闻。另有经学家尹敏，出南阳堵阳，后人迁居河北，在隋唐时发展成宗族大户，故有河间郡望。

两宋时期

宋朝初年，由于北方辽国占据着“燕云十六州”，全国的政治中心转移到中原地区的河南，后晋右卫大将军尹晖迁居洛阳，成为洛阳尹氏的开基始祖。尹晖长子尹显，字延勋，历任磁、同、滁三州刺史，夫人符氏，与符彦卿有亲。宋太宗赵光义于周朝娶尹显之女为妻，可惜早逝，后被追封为淑德皇后，赠尹显太傅、平阳王，夫人符氏为两国夫人。保信军节度使尹崇珂，尚书都官郎中、刑部侍郎尹崇瑞，皆为尹显之子。北宋年间，文学书法发展至大成，涌现出一大批著名文人，如范仲淹、欧阳修、苏轼等等，此时亦有尹姓文人出现，如欧阳修的好友尹洙，北宋文学家、世称“河南先生”，所著有《河南先生文集》。另外还有世称”河间先生“的尹源、和靖处士尹焞。宋朝末年，随着金兵南下和蒙古铁骑的烽烟，北方士族纷纷往南迁徙，尹氏族人也在此时往江西、浙江、江苏等地迁徙。

元明清

宋末元初和元末明初，尹氏由山东、山西迁徙到安徽、江西等地，此后又继续迁往湖南、湖北等省。明末清初的“湖广填四川”移民运动，湖南、湖北尹氏又大批迁移四川、重庆等地。另有山东尹氏官员带领大批同姓官兵到北京抗击清兵，溃败后部分保留姓氏留下。这种大规模的移民，加上各情况的个别迁徙，大约到了清朝中期，尹姓开始广布于南方各省。